COLUMBUS, Ohio – Alle som følger det amerikanske landslaget vet vekten av denne byen. Columbus er USMNTs åndelige hjem. Det har vært så mange gode landslagskvelder i Columbus, så mange store øyeblikk der USMNT trosset oddsen.
Perfekt timing for at USA skal komme tilbake til Ohio for en viktig vennlig. Det er en vennlig, ja, men en viktig. I årevis har Columbus sett ut til å være der USMNT har gått når programmet trenger en seier. Tirsdag føles sikkert som en av disse nettene.
USA leder inn dette spillet mot Japan på en lav. Tap til Panama, Canada, Tyrkia, Sveits, Mexico og sist Sør -Korea – med et løp til Gold Cup -finalen som er klemt mellom – har satt dette lagets kollektiv tilbake mot veggen. Med et verdensmesterskap truende, står Mauricio Pochettino og troppen hans overfor legitime spørsmål.
«Det er ingenting å vike unna,» sa spiss Folarin Balogun. «Amerikas et stort land med så mange mennesker, så mange støttespillere og det er slags det du melder deg på ved å representere en så stor, enorm nasjon. Når ting går bra, vet du at du har millioner av mennesker bak deg, så du kan ikke ta det gode uten det dårlige. Vi vet at vi trenger resultatene, fordi det er det som bekrefter alt.
«Fra et psykologisk synspunkt er det vanskelig å tape. Det er ikke det jeg forbereder meg på. Det er ikke det jeg trener for. På slutten av dagen trener vi for å vinne og gi fansen noe å bry seg om. Å miste er ikke noe noen er fornøyd med, jeg kan fortelle deg det helt sikkert.»
Hvordan vil USMNT nærme seg kampen? Hvordan kunne tålen snu tidevannet? Vil veteraner som Christian Pulisic og Tyler Adams hjelpe til med å reversere kurs? Eller vil Pochettino, som han insisterte på mandag, «holde seg til planen» og fortsette å tulle med lagoppstillinger og taktikker mot Japan?
Mål ser på fem nøkler for USMNT mot Japan.
