Noen få utvalgte MLS-svenner har sett ligaen vokse, og opplevd dens triumfer og kamper i prosessen
Thierry Henry så alltid ut til å være på telefonen sin. Det var i hvert fall det Atlanta Uniteds midtbanespiller Dax McCarty la merke til da de spilte sammen med New York Red Bulls fra 2011-2014, og McCarty så en av kampens storheter trives i MLS.
Henry var et så anerkjent ansikt i verdensfotballen, og mottakelig for masseoppmerksomhet i offentligheten. Så for å skape en kokong av privatliv, hver gang Red Bulls var i offentlige rom, for eksempel å gå gjennom en større flyplass, dro Henry frem telefonen og brukte hele innsjekkingsprosessen – fra han ankom fortauskanten til den andre han gikk på flyet – snakket.
Det er bare en av mange historier som McCarty og andre MLS-svenner husker. I disse dager er det en glitrende affære. Lag tar charterfly, spiller foran titusenvis av fans og får strømmet alle spillene deres globalt takket være en Apple TV-avtale verdt milliarder.
Men for 20 år siden var dette et helt annet oppsett, et med tunge treningsbaner og ukjente europeiske veteraner. Gjennom det hele har en utvalgt gruppe svenner overlevd, hoppet fra klubb til klubb, by til by, og vokst sammen med en liga som fortsatt utvides. MÅL snakket med tre MLS-veteraner som spilte for til sammen 23 lag, og har samlet mer enn 1000 opptredener.
Det er McCarty, en 19-årig veteran. Det er Eric Miller, som har spilt for seks lag. Og selvfølgelig er det Kei Kamara, nå fra LAFC, som gjennom bytter og signeringer kan skryte av den kanskje mest omfattende reiseskildringen av noen spiller i MLS, etter å ha båret trøyene til 11 forskjellige klubber i løpet av sine 20 år i ligaen. Han er svennen til alle svenner, og har, som ingen andre, sett MLS fra alle sine synspunkter, sprette over USA og Canada.
Hans nordamerikanske turné gir bemerkelsesverdig lesning. I rekkefølge har Kamara spilt for Columbus, San Jose, Houston, Kansas City, Columbus (igjen), New England, Vancouver, Colorado, Minnesota, Montreal, Chicago og Los Angeles.
Og den røde tråden blant disse MLS-svennene? Deres lidenskap for spillet.
«JEG vil mye heller være en fyr som har eksistert lenge, som kanskje har spilt for et par forskjellige lag og sett en haug med forskjellige byer i denne ligaen enn en fyr som ikke klarte det så lenge, sa McCarty til GOAL. Det er drømmen.»