Før den nest siste kampdagen i ligafasen av Champions League står de regjerende engelske, spanske og franske mesterne alle i fare for å bli automatisk eliminert.
Når Manchester City besøker Paris Saint-Germain og Real Madrid er vert for Salzburg på onsdag (begge kl. 20.00 GMT), vet alle tre tungvektere i konkurransen at seier vil gjøre den siste kampdagen til et betydelig mer komfortabelt forslag.
Det nye 36-lags single-league-formatet i Champions League betyr at lagene må avslutte mellom niende og 24. for å vinne en plass i sluttspillet i knockoutfasen, mens automatisk progresjon som et av de åtte beste lagene ikke er utelukket for de tre sidene.
101GreatGoals.com tar en titt på hvor nær hver av de etablerte utfordrerne er å bli slått ut og oppgaven foran dem i de to siste kampene på denne etappen.
Man City: Fare i Paris?
Syv poeng i de tre første kampene satte City på kurs for å avansere automatisk, bare for at deres påfølgende form skal gjenspeile deres overraskende hjemlige strev siden november – den desidert verste av Pep Guardiolas nesten alterobrende regjeringstid.
Tame nederlag mot Sporting og Juventus kom på begge sider av uavgjort 3-3 hjemme mot Feyenoord som ble minneverdig av feil grunner, med 2022/23-mesterne som nektet å lede 3-0 etter det 74. minutt.
Det har gitt dem et poeng over eliminasjonsplassene, om enn med en målforskjell på minst fire over noen av lagene i de åtte nederste.
Med PSG ubeseiret på hjemmebane denne sesongen og i enda større behov for et positivt resultat, kan et poeng for City være kjærkomment og vil nesten helt sikkert legge skjebnen i deres hender når de er vert for et Club Brugge-lag som for øyeblikket er to poeng over seg den 29. januar (20.00).
Seier ville sette dem i en sterkere posisjon til å avslutte mellom niende og 16. plass og være seedet til sluttspillet. Bare to seire ville gi dem en sjanse til automatisk å gå gjennom.
City ble sist slått ut i den innledende fasen i 2012/13-sesongen, da de uavgjort alle hjemmekampene sine og tapte alle tre på bortebane i en gruppe som også inneholder Ajax, Real Madrid og Borussia Dortmund. Manager Roberto Mancini sluttet på slutten av kampanjen.
Guardiola, som vant konkurransen i 2009 og 2011 med Barcelona, har alltid nådd knockout-stadiet i løpet av sine 17 år som manager for den spanske klubben, Bayern München og City.
Spanjolens korteste løp i konkurransen som trener kom i sin første sesong på Etihad Stadium i 2016/17, og tapte etter den nå avskaffede bortemålsregelen etter uavgjort 6-6 sammenlagt med Monaco i 16-delsfinalen.
PSG: På eliminasjonsplassene
På andreplass i 2019/20 og semifinalister i to av de fire siste sesongene, er Paris i den mest prekære posisjonen av de tre titanene før 7. kampdag, et poeng tilbake for å unnslippe eliminasjonsplassene.
Tegning er kanskje ikke nok til å løfte dem over linjen. Et poeng vil heve dem over Dinamo Zagreb, som er umiddelbart høyere, hvis den kroatiske klubben taper mot Arsenal på onsdag (20.00), men Stuttgart, som ligger på poengnivå med PSG, vil forvente å vinne tirsdag (20.00) på en Slovan Bratislava-siden søker fortsatt sitt første poeng.
PSG vinner åtte kamper, men har ikke møtt motstandere så potensielt farlige som City underveis. De håper å redde sitt beste til sist, etter å ha fulgt opp et europeisk løp på ett poeng fra fire kamper med en 3-0 seier i Salzburg 6. kampdag.
Nederlag vil øke presset før PSG drar til Stuttgart 29. januar (20.00), når de skal ta imot motstandere som har startet året med tre seire på rad for å komme på fjerdeplass i Bundesliga.
Paris har vært utsatt for flere underveldende kampanjer – de ble slått ut i 16-delsfinalen i 2021/22 og 2022/23 til tross for at de hadde Lionel Messi, Kylian Mbappe og Neymar blant sine rekker – men har gått videre fra den innledende fasen ved hver anledning under deres nåværende. 12 års sammenhengende deltakelse.
Sist gang de falt på det første hinderet i konkurransen var i 2004/05, da manager Vahid Halilhodzic ble erstattet av Laurent Fournier i februar.
Nåværende manager Luis Enrique har aldri blitt eliminert på den første fasen når han har trent i Champions League, og vant tittelen i sin første sesong med ansvar for Barcelona i 2014/15.
54-åringen har ledet Paris med ni poeng klar som en del av en 18-kamper ubeseiret start i denne sesongens Ligue 1, selv om de måtte komme bakfra for å vinne 2-1 på Lens på lørdag.
«Jeg er veldig fornøyd med seieren,» sa den tidligere Spania-sjefen etterpå, og beskrev PSG som «i en god dynamikk» og bærer «mye håp» for Champions League.
Real Madrid: Holdere truet
Sammen med City var Madrid det eneste laget som vant alle seks gruppespillkampene sine på vei til å utvide sin egen rekord ved å vinne Champions League for 15. gang i 2023/24.
En exit så tidlig virker utenkelig for den dominerende styrken i konkurransen, men tap på Lille og Liverpool og et hjemmetap mot Milan betyr at Madrid er to poeng over eliminasjonsplassene.
Hjemme på onsdag (20.00) mot et Salzburg-lag med fem tap og én seier, vil Madrid være sterke favoritter til å avslutte kampdagen med å se oppover – men en slutt på deres to-kamper i alle konkurranser kan sette dem i behov av en resultat en uke senere (20.00) på Brest, som for øyeblikket er på de automatiske knockout-plassene.
Selv utsiktene til et sluttspill ville være en overraskelse for et lag som inneholder slike som Vinicius Jr, Kylian Mbappe og Jude Bellingham, ikke minst fordi Madrid har tatt seg til semifinalene i det minste i 14 av de siste 16 sesongene.
De har aldri blitt slått ut ved den første muligheten på 70 år med engasjement, selv om de gikk ut av 16-delsfinalen i 2018/19, og sparket to managere i løpet av sin første sesong etter avgangen til Champions League-toppscoreren Cristiano Ronaldo.
De ble slått ut på samme stadium den påfølgende sesongen, og tapte begge etappene i 16-delsfinalen 2-1 til City under Zinedine Zidane.
Manager Carlo Ancelotti har vunnet Champions League to ganger som trener med Milan og tre ganger som Madrid-sjef, men den mest suksessrike manageren i konkurransens historie har blitt slått ut i gruppespillet tre ganger.
Ancelottis Parma tapte bare én av sine seks kamper, men ble likevel eliminert i 1997/98, da andreplasserte sider gikk ut. Italieneren endte deretter nederst i en gruppe med Juventus i 2000/01 og tredje med Napoli i 2018/19.
Når er sluttspillet i Champions League-utslagsfasen?
Lag som slutter mellom de åtte øverste og nederste vil gå inn i to-beint sluttspill i knockoutfasen.
De første kampene går 11. og 12. februar, etterfulgt av returkampene en uke senere. Trekningen for å avgjøre uavgjort vil finne sted 31. januar.
Når er Champions League åttendedelsfinalen?
De åtte beste sidene og sluttspillvinnerne vil delta i runde av 16 førstekamper 4. og 5. mars, etterfulgt av andre etappe en uke senere.
Trekningen av 16-delsfinaler, kvartfinaler og semifinaler finner sted 21. februar.
