Atleti har brukt ca. €190 millioner (£165m/$220m) i hver av de siste to somrene og risikerer nå å ha noe annet enn Champions League-kvalifisering å vise til for innsatsen. Med Simeones kontrakt som går ut i 2027 og klubbens nye majoritetsaksjonærer, Apollo Sports Capital, angivelig usikre på om de skal tilby ham en forlengelse, er det en følelse av at vi nærmer oss slutten på den mest suksessrike epoken i klubbens historie.
Ingenting er imidlertid bestemt ennå, og neste uke kan ha en monumental innvirkning på hvordan Simeones funksjonstid blir sett på – og hva som skjer videre.
Fortellingen er allerede satt før denne ukens Champions League-semifinaler. Mens Paris Saint-Germains møte med Bayern München anses som uunnværlig, er frykten at Atletico Madrid mot Arsenal kan bli uovervåklig. Men Simeones Atleti kunne veldig enkelt snu manuset.
Rojiblancos har kanskje fortsatt et rykte på seg for utholdende forsvar og mørke kunster, men de har faktisk vært et av de mer uforutsigbare lagene i denne sesongens Champions League, og kampene deres har vært fulle av mål. Atleti har faktisk ikke vært involvert i en eneste poengløs uavgjort, mens de bare har klart én clean sheet – og det var mot 10-manns Barcelona på Camp Nou.
I Julian Alvarez er Simeone også i besittelse av en av de fineste spissene i verden, mens multitalentet Antoine Griezmann ser på en eventyrlig avslutning på Atleti-karrieren, Ademola Lookman har lagt en helt ny dimensjon til angrepet siden han kom fra Atalanta i januar, og Alexander Sorloth har gjentatte ganger dukket opp med viktige mål.
En første Champions League-semifinale på ni år representerer derfor en strålende mulighet for Simeone til å vise verden at både han og Atleti har utviklet seg; at de for sent har tilpasset seg det moderne spillet.
De er utvilsomt underdogs mot et Arsenal-lag som ser litt ut som en yngre og sterkere versjon av Simeones gamle tittelvinnere, men seier vil sikre ham en uventet tredje kamp i Champions League-glansen – og avvise enhver tvil om statusen hans som en av de beste trenerne spillet noensinne har sett.
