SEATTLE — Hvis Zlatan sier det, må det bety at det er sant.
Vel, sannsynligvis ikke. Alle som har fulgt den legendariske spissens karriere vet at han har en tendens til å overdrive sannheten litt, spesielt når han snakker om seg selv. Men på fredag snakket han ikke om seg selv; han snakket om det amerikanske herrelandslaget som er fersk fra sin siste verdenscupseier, en 2-0-triumf over Australia.
Med den seieren har USMNT nå vunnet rygg-mot-rygg-VM-kamper for første gang siden 1930. Hvis turneringsåpningen 4-1-seieren over Paraguay økte humøret, sendte denne seieren, en forseglet av et Folarin Balogun-skapt selvmål og en Alex Freeman-heading, disse ildsjelene i overdriv, selv for Sveriges mest legendariske stjerne.
Spørsmålet var enkelt: Tror han, den store Zlatan Ibrahimovic, at USMNT kan vinne verdenscupen? Svaret, fra en av sportens mest kompliserte skikkelser, var også enkelt: «Ja».
Det er selvfølgelig det USMNT-manager Mauricio Pochettino har prøvd å skape i over halvannet år nå. Han har jobbet for å bygge opp denne troen, både i laget sitt og i fansen som støtter den. I flere uker har USMNTs spillere sagt at de tror, for hvorfor spille i et verdensmesterskap hvis du ikke gjør det? På fredag føltes det imidlertid som om de ikke var alene; det føltes som om landet begynte å tro også.
«Hver kamp, hver gang vi spiller, ønsker vi å vinne,» sa forsvarer Chris Richards. «Jeg synes ikke det er latterlig å si at vi ønsker å vinne den. Det er klart at vi har mange flere kamper før vi kommer til det øyeblikket, og vi tar det en kamp om gangen. Vi ønsker å løfte et trofé på slutten av dette.»
Er det mulig? Ingen vet egentlig. Verdenscupen er lang, og selv med fredagens seier er det fortsatt mye arbeid å gjøre. De tre poengene mot Australia har laget i knockout-rundene, sikkert, men det kan fortsatt være litt arbeid å gjøre for å toppe gruppen. Så, derfra, er knockout-rundene der ting virkelig blir vanskelige, hvor du virkelig begynner å spille verdens beste med det trofeet Richards hentyder til på linjen.
Det er ingen garantier i verdenscupene, og ingen for at USMNT kan gå hele veien. Det er også baksiden av det: det er ingen grunn til at de ikke kan det. Det er det spillerne i gruppen tror, og det er det de som følger laget begynner å tro også. Pokker, mener selv Zlatan, og jo mer troen bygger, jo mer plass vil det være på vognen dette laget har konstruert med to store resultater for å starte et hjemme-VM.
«Vi har hatt (denne troen) siden en stund siden,» sa midtbanespiller Sebastian Berhalter. «Det er ikke bare akkurat nå; vi har hatt denne troen. Det har vært noe som har vokst helt siden Mauricio tok over, og vi prøver bare å holde det gående.»
Han la til: «Jeg tror akkurat nå folk vil si at vi kommer til å gjøre det bra, men for tre uker siden sa alle at vi ikke har noe og at vi ikke har en sjanse. For oss må vi bare fortsette å gjøre det vi gjør.»
MÅL bryter ned vinnerne og taperne fra Seattle…
