AUSTIN, Texas – Det var øyeblikk tidlig i det amerikanske landslagets vennlige mot Ecuador fredag kveld som fikk deg til å lure på «hva om?»
Hva om Christian Pulisic var 90 minutters passform, og fikk ballen noen steder der lagkameratene kastet dem bort? Hva om Tyler Adams var den som marshalling midtbanen? Hva om Antonee Robinson var ute på den venstre siden, og pisket inn baller som få i dette spillerbassenget kan?
Mot slutten av spillet var det imidlertid mindre «hva om» og mer «hva som kunne være.» I flere måneder diskuterte Mauricio Pochettino viktigheten av ytelse, kultur og tro. Alle var utstilt da USMNT tilbød en topp i hvordan alt dette kunne se ut fremover.
Til slutt ble det ferdig som en 1-1-uavgjort. USMNT var absolutt laget på fremre fot. Mauricio Pochettinos side spiller i en versjon av deres tre-back-system, og skapte rutinemessig øyeblikk i farlige rom. De innrømmet også noen få, som til slutt er hvordan Enner Valencia slapp fra Chris Richards på spillets åpningsmål 24 minutter.
Derfra virket det imidlertid spørsmål om tid. Folarin Balogun brøt rutinemessig fri. Malik Tillman pirket og støttet. Til syvende og sist ble de to koblet på en 71. minutt-utligning, en tapping av nært rekkevidde fra Monaco-mannen som USMNT vil tro mer enn tjent. De banket på døra hele natten. Endelig var Balogun den som sparket inn.
Han var stjernen i showet, men det var mange små lyspunkter gjennom. Weston McKennie, som fikk sin USMNT -retur, satte inn et sterkt skifte. Også, gjorde Tanner Tessmann, som vokste til sin rolle i en Adams-mindre midtbane. Da kavaleriet, ledet av Pulisic, ankom sent i andre omgang, var det et spørsmål om USA kunne finne vinneren, selv om det til slutt aldri kom.
«Jeg følte at vi dominerte. De er et farlig team på overganger og farlige da vi ga dem muligheten til å være farlige av våre egne feil,» sa McKennie til TNT. «Med verdensmesterskapet som kommer rundt hjørnet, er det litt haster, og vi ønsker å få en gruppe sammen som kommer til å forstå og hvordan alle beveger seg, hvordan alle løper, passerer, alt sånt. Jeg er bare glad for at vi klarte å få en tilbake.»
Skuffende trekning? Ja, men Pochettino vil helt sikkert føle at det var ok. Dette var en solid forestilling, en som USA stirret ned noe motgang og til slutt kommer ut som det bedre laget, selv om scorelinjen ikke indikerer det. Et annet tegn på fremgang for et lag som trenger det, da Pochettino – som nå er 10-7-2 i 19 ansvarlige kamper – fortsetter å avgrense denne troppen på veien til verdensmesterskapet.
«Vi er nå på et bedre sted enn ett år siden,» sa Pochettino til TNT. «På feltet må vi vise at vi er mer modne, men utenfor banen forbedrer vi mye. Når du bygger prinsippet utenfor banen, er det lettere å oversette på feltet. Som en gruppe er vi mer modne. Nå må vi vise at på banen. Realiteten er at vi ønsker å vinne spill.
«Vi har ikke noe tak. Det handler om å bygge den selvtilliten … vi har kvalitetsspillere og spillere som begynner å forstå hva vi forventer av dem. Og jeg tror det fortsatt er tid til å komme i en veldig god stand til verdensmesterskapet.»
Målpriser USMNT -spillerne fra Q2 Stadium.
