Aston Villa er tilbake på den europeiske scenen
Denne sesongen, på tvers av Premier League, understreket verdien av å ha en førsteklasses manager som både troppen og fanskaren står bak, med Aston Villa som et godt eksempel på denne oppgaven.
Spol tilbake til 20. oktober og Villa har nettopp blitt knust 3-0 på Craven Cottage, og etterlot dem på 17. plass på tabellen, etter å ha vunnet bare to av 11 kamper så langt.
Manager Steven Gerrard ble sparket før han i det hele tatt hadde kommet på treneren tilbake til Birmingham; litt vanskelig.
Tre dager senere, under midlertidig sjef Aaron Danks, raserte Villans Brentford 4-0, og understreket i hvilken grad Gerrards oppsigelse hadde løftet stemningen i garderoben.
Etter en uke med forhandlinger med Villarreal, ble Unai Emery endelig avduket som den nye manageren, og sørget for seire over Manchester United og Brighton rett før VM-pausen.
Deretter, mellom nyttårsdag og slutten av april, vant Claret og Blue Army 11 av 17 kamper, og tapte bare tre, med en ti-kamps ubeseiret rekke som drev dem fra midtbordsbeboere til europeiske utfordrere.
Deres tre siste kamper for sesongen var Tottenham (H), Liverpool (A) og Brighton (H), og møtte sine tre direkte rivaler for europeisk kvalifisering.
Likevel, Emerys lag slo Spurs til side, og kom pinefullt nær en seier på Anfield før de slo Brighton 2-1 på den siste dagen.
Sistnevnte utløste euforiske feiringer på Villa Park, da det så dem holde seg fast på syvendeplassen, og dermed avsluttet klubbens 13 år lange eksil fra UEFA-konkurransen.
Selvfølgelig var de europacupvinnere i 1982, men Villas eneste opptreden i en moderne UEFA-gruppespill kom i 2008, slått i kvalifiseringen i de to påfølgende sesongene, begge ganger av Rapid Wien.
Neste sesong går Villa inn i Europa Conference League-sluttspillsrunden, med trekningen 7. august, før den to-beinte kampen spilles senere samme måned, 24. og 31.
Deres tall på 18 seire er det meste Aston Villa har klart i en toppdivisjonssesong siden 1995/96, og endte på fjerdeplass og løftet ligacupen den gang.
Det har vært en forbløffende omvending for Claret og Blue Army, som i de mørke dagene som var slutten av Steven Gerrards embetsperiode, ikke kunne ha forestilt seg i sine villeste drømmer at de skulle gjøre passet klart.
Vil Unai Emery legge til Europa-trofésamlingen sin?
Selvfølgelig er Unai Emery mesteren når det kommer til Europa-baserte konkurranser.
Han er en fire ganger vinnende manager i Europa League, mer enn noen annen mann i historien, og tar også Arsenal til finalen i 2019.
Etter å ha ledet Villarreal til semifinalene i Champions League, har Emery vunnet 29 av sine siste 33 tobeinte europeiske knockout-kamper, med to av disse fire nederlagene som PSG-sjef.
Til tross for klubbens mangel på nye kontinentale erfaringer, vil Villa være blant de tidlige favorittene til å nå neste sesongs Europa Conference League-finale på Agia Sophia Stadium i Athen 29. mai.
Hvis de skal konkurrere på flere fronter, vil en større tropp være nødvendig; Villans tjente på å spille en kamp i uken stort sett hele sesongen, etter tap i tredje runde av begge de nasjonale cupene.
Det ble bekreftet onsdag at veteranen Ashley Young vil forlate klubben ettersom kontrakten hans går ut.
Ikke så mange flere som er klar til å følge ham ut døren, selv om det er interessant i verdenscupvinneren Emi Martínez, med mange store klubber på jakt etter en ny nummer én.
Den brasilianske midtstopperen Diego Carlos, som kom i fjor sommer, spilte kun tre opptredener før han brøt ACL i august, men er en førsteklasses operasjon og, forutsatt at han kan komme i form igjen, vil han bli en nøkkelspiller neste sesong.
