Det banebrytende programmet, nå i sitt andre leveår, hjelper MLS med å bringe ny teknologi inn i spillet
I disse dager tar det litt for lang tid å komme inn i en fotballkamp. Å vente i kø, famle etter billetter, bla gjennom e-poster – bekreftelser, strekkoder, kontoverifikasjoner – all den tiden som er bortkastet bare for å komme inn på arenaen, tid som bør brukes på de dyrebare ritualene før kampen.
Jeff Boehm er enig, og COO i Wicket har fansens rygg.
Løsningen hans? Gi bort billettene. Bruk ansiktet i stedet. Oppstarten hans er bare ett av en håndfull nye selskaper som Major League Soccer jobber med i den siste utgaven av Innovation Lab – et fremtidsrettet program lansert av ligaen for å bringe ny teknologi inn i spillet.
«Fans vil ha det best mulige spillet på banen, de beste spillerne som spiller for klubben deres. Og de vil også ha den beste opplevelsen uansett hvordan de samhandler med spillet, sa Chris Schlosser, MLS SVP for Emerging Ventures. MÅL.
MLS introduserte seks nye selskaper i sin andre iterasjon av programmet. Tanken er at de skal implementeres på alle fotballnivåer i USA. Noen vil gå rett inn i MLS, mens andre vil bli brukt i lavere divisjoner – eller til og med ungdomsturneringer.
Og det er det selskapene som har hentet inn i innovasjonslaben har som mål å gjøre – om enn på litt forskjellige måter. Alle gikk gjennom ni måneder med testing, og alle retter seg mot ulike aspekter av spillet.
En av dem, Lubu, bruker AI-drevne cleat-innsidere som – på en veldig komplisert måte – kan måle idrettsutøvers ytelse og nøyaktig forutsi tretthet. Målet er til syvende og sist å forhindre skader før de skjer i sanntid.
Men det er kanskje to hovedkonsepter som fansen virkelig kan koble seg til. Den første er Wicket. Det har faktisk vært i rommet en stund. Basert i Cambridge, Massachusetts, fremskynder ansiktsautentisering – ikke gjenkjenning, understreker Boehm – de ulike prosessene som bremser den personlige fanopplevelsen.
Det er enkelt, egentlig. Du tar et bilde av deg selv på en app, kobler den til plattformen og den blir deretter oppløst i en sekvens av ellers uforståelige tall. Men se inn i en iPad ved en port eller konsesjonsstativ som har appen installert, og ansiktet ditt blir gjenkjent. Ikke behov for lommebøker, trykte billetter, passord eller QR-koder. Faktisk kan fans bare hoppe over køen.
«Ansiktet ditt er billetten din, ansiktet ditt er ID-en din, ansiktet ditt er kredittkortet ditt,» sa Boehm. «Det øker hastigheten på alle disse friksjonspunktene.»
Teknologien har blitt testet på noen få arenaer. NFLs Cleveland Browns adopterte det på prøvebasis i 2021. Noen MLB-lag bruker det. I MLS har Columbus Crew, Atlanta United og LAFC alle brukt det.
For LAFC har resultatene for fansen vært oppmuntrende.
«Vi har gjort noen billetter, vi har gjort noen kjøp og innrømmelser fungerer sammen … det gjør bare prosessen så mye enklere,» sa Boehm.
Og ligaen selv utvider programmet til stadioner rundt om i landet, på opt-in-basis.
«Å komme inn på et stadion, få to øl og en pølse og sette seg ned er en utfordring på grunn av køene,» sa Schlosser. «Hvis vi kan gjøre disse køene enklere og raskere, samtidig som vi opprettholder alle sikkerhetsprotokollene, er det interessant.»
Og så er det de mer interaktive elementene. Edge Sound Research prøver å svare på et ganske enkelt spørsmål: hva om du kunne føle at du var en fotballspiller, alt uten egentlig å være der?
Det er en rekke hull i fotballkringkasting, mener Val Salomaki, administrerende direktør i EDGE Sound Research. Mens kamerabildet har blitt mer avansert, har lyden i stor grad blitt etterlatt.
«Hele målet vårt for selskapet vårt er at vi kan få isolert lyd av alt på banen – hver spiller, ballen – for å gi deg full fleksibilitet,» sa Salomaki.
EDGE har lekt med dette en stund. Salomaki og hans selskap avduket et vellykket partnerskap med NBA i fjor, og etter et tilfeldig møte på en sportskringkastingskonferanse med MLS-tjenestemenn, klarte han å hash ut en avtale for implementering i amerikansk fotball.
Det hele er en del av utviklingen av spillet, sier Salomaki. Lyden var først, lyden er neste. Virtual reality er ikke langt unna. Ja, det er noen utfordringer som må løses. Noen lyder – kanskje det mer fargerike språket som følger med konkurranseidrett – må redigeres bort.
Men det er et kringkastingsproblem, insisterte Salomaki.
«Jeg vil at du skal ha muligheten til å bare se feeden som Messi. Det er fremtiden vi bygger mot, sa Salomaki.
Målet på lang sikt er å forbedre kvaliteten på ligaen, og kvaliteten på fanopplevelsen. MLS er ikke nødvendigvis ute etter å være en trendsetter eller kartlegge en plan som resten av fotballverdenen strømmer til.
Likevel har MLS skapt noen presedenser. Den offisielle kunngjøringen av VAR-avgjørelser over stadionmikrofoner startet i MLS, og dukket senere opp på Copa America. Det kan bli neste i Europa eller andre steder. Ligaens banebrytende Apple TV-avtale, som sentraliserer alle strømmerettigheter i USA de neste 10 årene, fungerer annerledes enn spillet i England, Tyskland og store fotballmakter.
Noen av teknologiene som er omtalt i årets innovasjonslaboratorium kan slå an. Alle seks startups har mål som strekker seg utover MLS. Det er antagelig verdensomspennende ambisjoner som står på spill. Enten det skjer eller ikke, jobber hver og en på en annen måte for å forbedre spillet.
«Det vi prøver å gjøre,» sa Schlosser, «er å se nedover veien.»