Ikke ta feil av Tillmans sjenanse: den amerikanske midtbanespilleren lar gjerne spillet hans snakke.
GUADALAJARA, Mexico — Mens han sitter og fikler med strengene på hettegenseren i Guadalajara-solen, stiger nesten ikke stemmen til Malik Tillman. Han er rolig, som han alltid er. Den 22 år gamle midtbanespilleren viser sjelden følelser. Uansett situasjon forblir Tillman stoisk, reservert og, for å være ærlig, bare litt sjenert.
Stemmen hans stiger kanskje ikke ofte, men i et brøkdel av et sekund kommer et utbrudd av lidenskap ut. Det er fordi han har en tilståelse å komme med: han vet hva folk synes om ham.
Tillman er naturlig stille, men han har blitt veldig bevisst på hva hans sjenanse skildrer. Han vet hvordan det oppfattes når han ikke slår et øye, roper eller reagerer når ting ikke går hans vei eller, enda viktigere, lagets vei. Han vet at det er et segment av amerikanske herrelandslagsfans som ser ham gå av banen følelsesløs og lurer på én ting: hvorfor føler han ikke dette like mye som oss?
Fra utsiden kan det se ut som han ikke bryr seg. Tillman ser det, føler det og forstår det, men han er også fast bestemt på å sette rekorden rett.
Malik Tillman bryr seg faktisk, kanskje mer enn selv de nærmeste er klar over.
«Noen folk sier at jeg ikke er interessert i spillet bare ut fra hvordan jeg ser ut,» forteller Tillman MÅL«men det er egentlig mer eller mindre omvendt. Det er bare slik jeg uttrykker meg. Jeg er en chill fyr, og det er også meg på banen. Jeg kan virke avslappet eller virke som jeg ikke bryr meg, men det er virkelig omvendt.
«Jeg mener, dette er bare hvordan jeg er. Dette? Slik kan jeg bli best mulig.»
Tillman når et punkt der USMNT vil trenge ham for å være på sitt beste. Med den nye treneren Mauricio Pochettino i spissen, er det nå store forventninger som legges på Tillmans skuldre, inkludert fra treneren selv. På klubbnivå med PSV er Tillman den beste han noen gang har vært. Han er tredje i Eredivisie med fire mål, og han leder den nederlandske ligaen i sjanser skapt med 21. Målet om å være med i verdensmesterskapet i 2026 er i sikte, spesielt hvis han fortsetter på banen han er på for øyeblikket.
Tillman snakker ikke mye om målene sine. Han snakker faktisk ikke så mye om noe. Han holder seg stort sett for seg selv, både på og utenfor banen. Ikke forveksle hans sjenanse med saktmodighet. Mens han ser ut til å markere seg og gripe muligheter for klubb og land, har han enda en melding å sende:
«Så fort spillet kommer, for meg, er jeg ikke redd for noen,» insisterer han.
