La oss ta en reise tilbake til 1990. Jeg ble født i Sør-London, i en familie der fotball – eller fotball, hvis vi er amerikanere om det – ikke bare var et spill; det var familiens arvestykke. Broren min og jeg lekte hver dag, regn eller sol. Jeg tuller ikke – syv dager i uken ville vi vært der ute, skader og alt, taklet, dykket, tatt fall. Beina mine er et veikart av arr, hvert av dem et minne fra de tidlige, gjørmete kampene.
Vår troskap var til Manchester United, tvers igjennom, til stor forferdelse for faren vår – en Liverpool-fan som på en eller annen måte fortsatt elsker oss. Faren vår var nesten en spiller for Tottenham selv, så da vi flyttet til Baltimore i 2001, forventet vi at fotballen skulle bli hos oss som en pålitelig venn.
Men Amerika hadde andre ideer. Fotball i USA på den tiden var et vanskelig funn på TV. Og da vi prøvde å finne en bane å spille på, føltes det som om vi hadde blitt fraktet til en slags fotballvillmark. Det var helt til faren min tok oss med på en lang, naturskjønn kjøretur til onkelens hus. Ut av ingenting så vi en gruppe barn som trente på et felt i nærheten. De hadde hele oppsettet – sett, støvler, you name it. Broren min og jeg rocket opp i innendørssko, jeanshorts og T-skjorter, helt malplassert, men helt begeistret.
Den dagen fant vi noe sjeldent og dyrebart: en stamme og et nytt hjem på feltet. De barna vi møtte ble familie, og den dag i dag er vi fortsatt tett med mange av dem. Min yngre bror trivdes, og ble med i et team som ville bli et av de beste i Maryland. Jeg slet med å fortsette å spille, men det var aldri noe hat i hjertet mitt. Jeg var og er fortsatt veldig stolt av broren min og fotballreisen hans.
Da jeg så ham og lagkameratene hans spille på ungdomsnivå, skjønte jeg noe kraftig – amerikansk fotball var ikke et sideprosjekt; det var like ekte og lidenskapelig som noe annet sted i verden. Dette var en nasjon av spillere, familier og lokalsamfunn som elsket spillet, selv om de måtte kjempe litt hardere for å bevise det.
