I kvartfinalen mot Kroatia i 2022 scoret Neymar i ekstraomganger og feiret som om forløsningen endelig hadde kommet. Semifinalen virket innen rekkevidde, denne gangen med ham på banen.
Men øyeblikk senere ble den erfarne nr. 10 lamslått da lagkameratene presset seg frem i stedet for å holde tilbake. «Hvorfor går du opp?» skrek han da kampens siste kamp gikk. Kroatia kontret og utlignet, og tvang fram straffe. Neymar, oppført av trener Tite som Brasils femte tak for å ta det avgjørende sparket, fikk aldri sin tur. Før den nådde ham, hadde Rodrygo og Marquinhos allerede bommet.
Nok en gang ble Brasil eliminert i kvartfinalen, og drømmen om en sjette tittel ble utsatt, noe som utvidet tørken til 24 år, samme lengde som gapet mellom 1970 og 1994. Neymars tårer den kvelden reflekterte troen på at det kunne ha vært hans siste verdensmesterskapssjanse – og han kan ha hatt rett.
Syklusen som leder til 2026 har markert Neymars tilbakegang fra sportens toppnivå. Han avsluttet sesongen 2022–23 på PSG, en klubb som for lengst hadde skiftet søkelyset til Kylian Mbappe, og ble deretter solgt til Saudi-Arabias Al-Hilal. Ingen europeiske klubber mente at han var verdt investeringen lenger, og da han var 31, tok han en vei som vanligvis var forbeholdt de som nærmet seg pensjonisttilværelsen. Selv der spilte han knapt.
Med Brasil var det fortsatt tid til ytterligere to mål – begge i en 5-1 seier over Bolivia i VM-kvalifiseringen – som brakte totalen til 79, og overgikk Pele som Brasils toppscorer gjennom tidene. Det var imidlertid mer et nikk til hans ensomme heltearv enn en refleksjon av hans nåværende opptreden.
Noen måneder senere, i oktober 2023, rev Neymar knebåndene og ble satt på sidelinjen i et år. Da han kom tilbake, og spilte bare sin syvende kamp for Al-Hilal, ble han skadet igjen, og han avsluttet snart sitt saudiarabiske opphold. Måneder senere beseglet han en følelsesmessig retur til Santos, men i 2025 hadde han gått to hele år uten å spille for Brasil.
I samme periode snublet landslaget selv gjennom uro. Det brukte for lang tid under en midlertidig trener, Fernando Diniz, og for lite tid med en fast en, Dorival Junior, som selv ikke var førstevalget. Først på tampen av verdensmesterskapet ga det brasilianske fotballforbundet endelig jobben til det italienske ikonet Carlo Ancelotti.
Det er nok av tvil, men én ting er sikkert: Brasil vekker ikke lenger selvtillit på vei inn i verdensmesterskapet i 2026. Men denne gangen handler ikke kritikken om deres «Neymar-avhengighet», fordi Neymar knapt har spilt. Tronene er faktisk tomme igjen.
Ikke at det er mangel på kandidater. For første gang siden Kaka i 2007 ble en brasilianer kåret til FIFAs beste spiller da Vinicius fikk prisen i 2024 etter å ha spilt hovedrollen i Real Madrids Champions League-triumf. Rodrygo, som vekslet mellom start- og benkeroller, forble også avgjørende for klubben. Raphinha, i mellomtiden, tok på seg en ledende rolle i Barcelona og fremsto til og med som en sterk Ballon d’Or-utfordrer før prisen gikk til Frankrikes Ousmane Dembele i 2025.
Det burde være grunn til spenning før turneringen i Nord-Amerika, men Brasils katastrofale syklus etter 2022 har trukket forventningene ned igjen. Det er ikke nok å ha gode spillere – og så langt har ingen av disse nye stjernene replikert klubbformen sin med landslaget. Neymars sete er fortsatt ledig.
