Yanik Spalt stråler på sin Champions League-debut. Kunne unggutten løse et stort problem for VfB Stuttgart?
Tirsdag kveld led VfB Stuttgart sitt første tap i den nåværende Champions League-sesongen mot Galatasaray. Swabians spilte bra i store deler av kampen, men resultattavlen sto på 0-2 (0-2) etter 90 minutter. Som så ofte denne sesongen klarte de ikke å ta sjansene sine. Jamie Leweling traff treverket to ganger tidlig.
Sebastian Hoeneßs side har fortsatt samlet syv poeng fra sine tre første Champions League-kamper, inkludert et poeng fra en sterk oppvisning mot favorittene Atletico Madrid. Bortelaget til et klinisk tyrkisk lag er ikke et spesielt stort sportslig tilbakeslag, men en seier mot Gala ville tatt Stuttgart et stort steg mot mellomrunden. Med ti poeng og fire kamper igjen, ville de nesten vært umulig å nekte en plass i utslagsfasen. De gikk glipp av den muligheten i Istanbul.
På Rams Park viste Stuttgart også mye av det som hadde imponert i forrige helgs 4-2 Bundesliga-seier over Bayer 04 Leverkusen. Etter uinspirerte og målløse oppvisninger i starten av sesongen, inkludert nederlag mot Hoffenheim, Hamburg og Mönchengladbach, ser det ut til at de finner en rytme og setter Hoeneßs taktiske tilnærming mer konsekvent ut i livet.
Hoeneß så også hva unge Yanik Spalt kunne tilby. Siden i sommer har treneren hatt en lovende spiller i sine rekker som kanskje kan ta tak i et av Stuttgarts store problemområder.
Hvordan gikk Yanik Spalts Champions League-debut for VfB Stuttgart?
Den 19 år gamle østerrikeren fikk uventet sjansen da tidligere kaptein Atakan Karazor måtte forlate banen i det 17. minutt med ubehag i lårene. Kastet inn i Istanbuls «gryte» imponerte Spalt enormt på sin første Champions League-opptreden.
Uberørt av den øredøvende atmosfæren, gjemte ikke VfB-spilleren seg. Han kastet seg inn i hver eneste utfordring, ropte etter ballen og så gjentatte ganger etter å kjøre fremover. «Det var toppklasse», roste lagkamerat Deniz Undav, som i øyeblikkets hete til og med glemte at den sentrale midtbanespilleren på ingen måte var en garvet veteran med utallige Champions League-opptredener. «Jeg følte at han var en gammel hånd. Han ville ha hver ball, gikk inn i utfordringene, ville snu med den. Hatten av for ham. Og å gjøre det på det stadion, med den atmosfæren.»
Klubbens sportslige funksjonærer var på samme måte imponert. Hoeneß kalte det en «eksepsjonelt god, sikker» prestasjon, mens administrerende direktør for sport Fabian Wohlgemuth sa: «Det er roligere steder å gjøre en Champions League-debut. Han gikk inn i en utfordring rett etter å ha kommet på, forpliktet seg til den og vant den. Det er øyeblikk du går over om natten. Å være så klar i en kamp som det er enestående. Det var et veldig spesielt øyeblikk for ham.»
Kunne Yanik Spalt løse et stort problem for VfB Stuttgart?
Pre-season ga det første tegnet på at Spalt ville spille en større rolle for Stuttgarts førstelag denne sesongen. Han fikk betydelig spilletid i vennskapskamper mot TSG Balingen, Kickers Offenbach, FC Fulham og FC Paris, og hans prestasjon mot det franske laget trakk særlig oppmerksomhet. Wohlgemuth beskrev den unge østerrikerens visning som «veldig, veldig bra». Spalt ble deretter med i førstelagstroppen permanent og har siden vært med i troppen for elleve av seniorlagets 14 konkurransekamper.
På kampdag to av Bundesliga-sesongen fikk han sin førstelagsdebut med en sen opptreden fra benken hjemme mot 1. FC Köln. En uke senere spilte han 55 minutter borte på Hoffenheim. Mot Galatasaray spilte Spalt 72 minutter, betydelig lenger enn noen av hans tidligere opptredener i en Stuttgart-skjorte.
Spalt kan nå få mer tid på banen. Hans fremvekst kommer når Stuttgart trenger hjelp på sentral midtbane, deres akilleshæl denne sesongen. Etter å ha sikret Grischa Prömel på en fri overgang fra TSG Hoffenheim tidlig i sommerens overgangsvindu, så de i utgangspunktet ut til å ha fullført rekrutteringen til stillingene foran forsvaret.
Men Chema Andres sene avgang gjorde at de ikke hadde noen alternativer. Premier League-klubben Brighton & Hove Albion betalte Stuttgart rundt 22 millioner euro for den unge spanjolen på fristdagen. Ved siden av den etablerte Stiller prøvde Hoeneß i utgangspunktet sin foretrukne signering Prömel, men paret har ennå ikke klikket slik treneren så for seg. Spesielt Prömel har falt langt fra forventningene, noe som fikk Hoeneß til å gjenopprette Karazor, som mistet kapteinen i sommer, sammen med Stiller for en tid.
Siden den gang har Stuttgarts midtbaneproblemer vokst. Stiller måtte gå av ved pause i DFB Cup-kampen på SC Paderborn for halvannen uke siden og er inntil videre ute med en skade i adduktorområdet. Karazor pådro seg en muskelkontusjon mot Gala, noe som gjorde det svært usannsynlig at han vil være tilgjengelig for lørdagens kamp mot Werder Bremen.
Spalt har nå en sjanse til å styrke sin sak for mer spilletid. Hoeneß sa tirsdag kveld at østerrikeren hadde «satt seg frem for ytterligere opptredener». Han kan stille i startoppstillingen for første gang mot Bremen.
