Beth Meads smarte omvendte pasning og Stina Blackstenius’ kliniske avslutning vil for alltid være etset i hodet til Arsenal-fansen som grepet som ga Gunners en utrolig Champions League-tittel i 2025. Nord-London-laget var store underdogs mot tre ganger vinnere av Barcelona, men de kjempet hardt og fant en måte å vinne best i Cat Mayal-løpet i Lisboa.
Men når Arsenal går inn i de siste stadiene av tittelforsvaret denne uken, og er vertskap for London-rivalene Chelsea i den første etappen av kvartfinalekampen på tirsdag, gjør de det med en gjenoppbygging som kan se at de tar farvel med opptil et dusin av Champions League-heltene, inkludert Mead og Blackstenius.
Dette er bare to av 12 navn som kan være uten kontrakt på Emirates Stadium denne sommeren. Midtstopperstjernen Leah Williamson og kaptein Kim Little er blant dem som forventes å bli, med rapporterte i januar at samtalene med begge gikk «godt frem». I mellomtiden er det uklart hvor presserende situasjonen til Emily Fox er, med motstridende rapporter om kontraktlengden hennes, som ikke ble offentliggjort av klubben. Men er Emma Sanders forsto i januar at diskusjonene om en ny avtale også hadde vært positive.
Men hva med resten av et lag som oppnådde noe helt spesielt i fjor? Hva med Steph Catley, som ble nominert til Ballon d’Or etter å ha prestert jevnt bra sammen med Williamson i hjertet av forsvaret? Hva med Caitlin Foord, hennes australske lagkamerat som var en trussel utover hele knockout-etappene?
Med Katie McCabe, en pålitelig tilstedeværelse som venstreback i årevis, nesten bekreftet å være på vei ut, hvem andre kunne følge henne ut av utgangsdøren? Og hvilken ekstra følelse gir det til Gunners’ Champions League-tittelforsvar?
