Bandas NWSL Shield-vinnende ytelse fremhever den utbredte støtten fra zambiske spillere i ligaen, både hjemme og i utlandet
Den 4. mai, da Bay FC gikk inn på hjemmebanen deres for å møte Portland Thorns, viftet den zambiske spissen Racheal Kundananji med høyre hånd over hodet med bleket tupp, en merkelig gest som ligner en glorie. Bay fortsatte med å tape kampen, men Kundananji scoret et mål.
To dager senere og bare mer enn 2700 miles unna, nikket Orlando Pride-spissen og andre zambiske Barbra Banda ballen i nettmaskene for det som ble en hjemmekampseier mot Racing Louisville.
Bandas feiring var relativt nonsjalant, som man kunne forvente av en spiller som allerede hadde skrevet historie som en seriell olympisk hattrickscorer – men så gjorde hun også den samme sirkulære, over-hodet-bølgen som Kundananji.
«Det betyr «gunst fra Gud,» sa den zambiske fotballjournalisten Calvin Chikenge og forklarte håndbevegelsen. «Alle zambiske spillere gjør det. Det er som en kort bønn når du tar banen, en måte å si: «Jeg er beskyttet ved Jesus Kristus.’»
Siden den gang har Banda og Kundananji fortsatt ritualet, enten de velsigner seg selv før et sammenstøt eller feirer et mål. Selv Marta har deltatt i tradisjonen, kanskje den mest overbevisende illustrasjonen av den tekniske og kulturelle innvirkningen til zambiske spillere i NWSL denne sesongen.
Getty bilder
Chikenge, som skriver for den zambiske fotballsiden Bola News («bola» betyr fotball på Bemba, et fremtredende lokalspråk), hadde fulgt NWSL selv før Kundananji ble den dyreste overføringen i kvinnefotballens historie, med Bay FC som tjuvjaget henne fra Madrid CFF i februar. Men denne signeringen, etterfulgt av Banda’s to the Pride mindre enn en måned senere, skapte interesse fra uformell til dedikert, da zambiere over hele landet og diaspora flyttet fokus til ligaen.
«Du bare rapporterer at Barbra Banda har scoret et mål, og reaksjonene på nettsiden vår er enorme,» sier han. «Det er ikke en overraskelse at hun presterer bra. Vi har sett henne spille siden hun var 17; det er det Banda handler om. Når hun gjør det i NWSL, er det som: «Ah, vi ventet bare på dette øyeblikket.» «
Med 13 mål så langt følger Banda kun etter Temwa Chawinga (18) fra nabolandet Malawi i Golden Boot-løpet.
Forskjellen i tidssoner betyr at NWSL-kamper starter etter midnatt i Zambia, men Chikenge bemerker at tilgjengeligheten til ligaen bare har oppmuntret fansen til å følge med og absorbere så mye de kan. Å kunne se kamper internasjonalt og undersøke spillerstatistikk og klubbhistorier var en betydelig utvikling, sier han. Men å se populære zambiske fraser brukt av team på sosiale medier var voksforseglingen på konvolutten som sikret deres engasjement.
«Når du ser Bay FC bruke populært språk som «Zambia ku chalo» (som oversettes til «Zambia til verden»), er zambierne stolte av det, sier han. «Laget kan tape alt de vil, men hvis du bruker den frasen, vil de glemme poengsummen.»
Og spenningen har ikke bare kommet fra zambiere i landet, men de i utlandet også.
Getty bilder
«Noen zambiere i USA har kommet inn på våre sosiale medieplattformer og spurt om tidspunktet for en Bay FC-kamp, og jeg må beregne tidssonene på klokken min for å vite når kickoff er i California,» ler Chikenge.
Da Pride reiste til San Jose i forrige måned for det Bay FC kalte «Ku chalo-derbyet» den 20. september, strømmet zambiere i området til PayPal Park kledd i det grønne, kobber-oransje, røde og svarte nasjonalflagget deres. , klare til å feire uavhengig av resultatet fordi landet deres allerede hadde vunnet – selv om det sikkert hjalp at Prides mål i det 84. minutt i den stramme 1-0-seieren kom fra enda et Banda-hodenikk.
En Facebook-gruppe kalt var vert for en bakluke og en etterfest på en nattklubb i San Jose sentrum. Da Pride vant skjoldet, hørte Chikenge naboene rope for å feire i Lusaka. Banda og Kundananji har stukket en zambisk nål i kartet over kvinnefotball og flytter sakte bakken hjem igjen. Og det er før man vurderer midtbanespilleren Grace Chanda, som er signert til Pride, men som jobber seg tilbake fra skade, eller Copper Queens globale prestasjoner som fortsetter å overskride grensene for det Zambian Association of Football gir dem.
Getty bilder
«Det pleide å være uvanlig å se jenter spille fotball i Zambia,» sa Chikenge, «men flere vil at barna deres nå skal spille fotball.»
De har sett hva disse mulighetene kan gjøre. I februar gikk en video viral i Zambia av at Banda ga moren sin en ny bil, og i juli lanserte Kundananji en stiftelse med samme navn for å kjempe for unge jenter fra underprivilegerte idrettsbakgrunner.
«Folk begynner å se kvinnefotball som en karriere. Du kan oppmuntre jenta di til å forfølge det, sa han.
Nå som Banda and the Pride har vunnet NWSL-skjoldet, har zambierne rettet oppmerksomheten mot spørsmålet om U17-VM for kvinner, hvor Zambia vil gjøre sin andre opptreden.
Den første var i 2014, da Banda spilte for laget.
