Den nye amerikanske treneren begynte sin periode med en 2-0 seier, og han gjorde noen bemerkelsesverdige endringer underveis
Da laget hans stakk av for å feire i motsatt hjørne, snudde Mauricio Pochettino seg mot den amerikanske herrelandslagsbenken og klappet i hendene. Han og spillerne hans var forståelig nok tent.
Pochettino-æraen hadde endelig begynt – og den kom med en seier.
Tidens første mål kom fra Yunus Musah, som ga Pochettino og USMNT en grunn til å både feire og puste ut. Ricardo Pepi, i mellomtiden, satte utropstegn på kampen, og scoret i de døende øyeblikkene av det som endte opp som en 2-0-seier over Panama i Pochettinos første kamp med USMNT.
«Det er alltid viktig å vinne,» sa Pochettino til TNT etter å ha notert sin første seier med USA etter offisielt å ha blitt utnevnt til trener forrige måned. – Det var en veldig tøff kamp for oss. Ja, litt etter litt bygge noe. Objektet er 2026, men jeg tror glad fordi (vi var) solide i forestillingen, en veldig profesjonell forestilling. Og så konkurrere på en veldig god måte. Nå er det bare det første trinnet.»
Musahs mål var på mange måter en treners drømmesekvens: høyt pressende, raske pasninger, en pasning på tvers av feltet og til slutt en tap-in for en spiller i posisjon til å endre spillet. Det var et mål som USMNT fikk til å se enkelt ut, men et som føltes så vanskelig å nå de siste månedene.
Det var også et mål som ble laget i Milano, da Christian Pulisic satte opp klubbkameraten sin for å fortsette sin siste dominans på begge sider av dammen. Og Musah ga æren til sin nye trener, delvis, for hvordan det hele utviklet seg.
«Jeg kan se at han vet mye om bakgrunnen min,» sa han om Pochettino. «Han vet om akademidagene mine, og spilte i Valencia – alt. Derfor spilte jeg i dag bredt fordi han vet at jeg pleide å spille bredt også. Så det er fint at en trener vet om meg, har mye tro på meg.»
Pepis avslutning på stopptid var i mellomtiden en verdifull forsikring. Matet av andre erstatter Haji Wright, gjorde Pepi ingen feil, og fremmet et supersub-rykte han fortsetter å bygge for klubben og landet.
På USMNT-siden var lørdagen et helt annet utseende enn de siste månedene. Det var å forvente. En ny trener har kommet inn med nye ideer, og det var tydelig fra starten. USMNT spilte en tre-bakerst i store strekninger, og holdt Musah langt ute samtidig som Antonee Robinson kunne bombe fremover som den andre wingbacken.
Det fungerte ikke alltid, for å være rettferdig, siden spillere definitivt viste noen voksesmerter i dette nye systemet. Til tross for disse tøffe lappene, kom USMNT med en seier og, kanskje like viktig, et rent bord.
Seieren tok en fire-kamps seierfri serie på hjemmebane for USMNT, som dateres tilbake til Copa America. Det hevnet også et 2-1-tap mot Panama i gruppespillet i Copa, et skuffende nederlag som til slutt satte hjulene på plass for en Copa-krasj, sparkingen av daværende trener Gregg Berhalter og den eventuelle ansettelsen av Pochettino.
Og nå er Pochettino-tiden i gang. Starten var ikke perfekt, men det var fremgang. Over til den neste, i Mexico tirsdag kveld. Og Pochettino tenker allerede på den rivaliseringskampen.
«Å prøve å konkurrere på vår beste måte, forbedre hele utviklingen av ideene og konseptene som vi tror vil være viktige for å konkurrere på dette nivået,» sa han om målet mot Mexico. «Nå må vi gjenopprette spillerne som kanskje ikke spilte i dag – kanskje ha muligheten til å spille. Det er også en flott mulighet til å se spillerne prestere og konkurrere.»
MÅL vurderer USMNTs spillere mot Panama fra Q2 Stadium.