Ett navn var iøynefallende med fraværet på listen over stjerner som stod i kø for å hilse Cristiano Ronaldo etter at han annonserte sin internasjonale pensjonisttilværelse med Portugal: Lionel Messi. Stillheten til den argentinske legenden utløste bred debatt blant fansen, spesielt gitt at Al-Nassr-stjernen hadde tatt en helt annen holdning da «The Flea» kalte tid på sin egen internasjonale karriere.
Ronaldo overveldet alle i forgårs, torsdag, ved å avslutte Portugal-karrieren, og han gjorde det selv da krisen med trener Jorge Jesus så ut til å gå mot en løsning. Ros og takknemlighet strømmet inn fra både tidligere lagkamerater og rivaler. Messi var ikke blant dem.
Ronaldo tok initiativet da Messi trakk seg: så hvor er svaret?
Messis taushet svir desto mer fordi Ronaldo ledet an blant stjernene som skyndte seg å sende meldinger om støtte og respekt til argentineren rundt hans farvel med Albiceleste.
Timer etter Messis siste kamp med Argentina, mot Benin 7. oktober, skrev Inter Miami-stjernen en avskjedsmelding til Albiceleste-fansen. Ronaldo overrasket ham med en rørende kommentar.
Messi skrev via Instagram: «Gårsdagens kamp var min siste, og jeg savner allerede å bruke den himmelblå og hvite skjorten. Jeg vet at jeg tar den riktige avgjørelsen. Det var en fantastisk reise, full av gleder så vel som noen sorger, men jeg er sikker på at hvert skritt jeg tok var verdt innsatsen.»
Ronaldos kommentar lød: «Leo, lange år som forsvarer landet ditt, og en historie som vil forbli for alltid. All min respekt for det du oppnådde med Argentina. En klem.»
Den gesten var ikke den første. Ronaldo hadde også vært rask med å kondolere sin historiske rival da Messis far gikk bort.
12. august publiserte Messi en lang melding der han uttrykte sin sorg over å miste faren. Ronaldo tilbød emosjonell støtte.
«En stor klem til deg og dine kjære i dette vanskelige øyeblikket, Leo. Hold deg sterk,» skrev portugiseren den gang.
I skrivende stund har ikke Messi svart med en lignende gest overfor Ronaldo.
Paret styrte den individuelle utmerkelsen i verdensfotballen i den beste delen av to tiår. Ronaldo ble kåret til verdens beste med Ballon d’Or fem ganger, mens Messi hevdet det ved åtte anledninger.
Deres direkte rivalisering brant sterkest over ni år mellom 2009 og 2018, da hver spilte for en av de to polene til Clasico, Real Madrid og Barcelona.
Fotballstjerner tok farvel med Ronaldo
For Ronaldo kom hyllesten tykt og raskt når han kunngjorde pensjonisttilværelsen. Blant de første som reagerte var Neymar da Silva og James Rodriguez, som begge beskrev ham som «legenden».
Vinicius Junior holdt det kort, men slående: «Forever nummer 1».
Mange tidligere lagkamerater og rivaler ble med. Sergio Ramos satset på humor og ønsket ham et nytt nytt kapittel, mens Rio Ferdinand strekker seg etter felles minner. «Det var som en film, bror,» skrev han.
Pepe insisterte på at det Ronaldo ga spillet gikk utover selve fotballen. En av de mest personlige meldingene kom fra hans tidligere lagkamerat Nani, som stilte opp sammen med ham for både Portugal og Manchester United.
Takknemlig for å ha vært en del av Ronaldos karriere, påpekte Nani at arven hans hadde inspirert generasjoner av spillere, før han hyllet Portugals kaptein.
Bruno Fernandes, Diogo Dalot, Marcelo og Thibaut Courtois ble også med på listen over de som tok farvel med ham.
