Klubbkapteinens nært forestående avgang bør markere starten på en bølge av exit for spillere som har vunnet alt, men som lenge har passert toppen
Tidspunktet for avsløringen om at Kyle Walker har bedt om å forlate Manchester City – droppet av Pep Guardiola midt under pressekonferansen etter 8-0-slukningen av Salford City – kan ha vært overraskende. Men selve nyheten føltes uunngåelig, selv om den har vært rask.
Walker har hatt en opprivende sesong på banen, mens utenfor den har hans kaotiske privatliv fortsatt å dominere overskriftene. Med prestasjonene i spiral, han mistet plassen i laget – hans siste start var i derby-nederlaget mot Manchester United 15. desember – og da han møtte grusom kritikk på sosiale medier, er det forståelig at Walker har fått nok og søker en exit i midt i sesongen.
Hvis han får ønsket sitt og drar, vil Walker med rette bli husket som en av Citys beste forsvarsspillere noensinne, en ubevegelig styrke på høyrebacken i syv sesonger før hans tøffe siste periode denne perioden. Guardiola var opptatt av å påpeke Walkers innflytelse, og sa: «Vi kan ikke forstå suksessen vi har hatt disse årene. Uten Kyle er det umulig, han ga oss noe vi ikke hadde. Han har vært fantastisk.»
Men i all hemmelighet må treneren være lettet over at en av lagets største forpliktelser denne sesongen har gitt ham og klubben en mindre vanskelig beslutning å ta når det gjelder å overhale troppen. Walkers avgang ser imidlertid ut til å være bare det første trinnet i en stor og nødvendig byombygging som allerede har begynt.
Midtstopper Abdukhodir Khusanov er i ferd med å bli med etter at City ble enige om et gebyr på €40 millioner (£33m/$40m) med Lens, og den brasilianske tenåringen Vitor Reis kommer til å følge etter snart. Den egyptiske spissen Omar Marmoush vil sannsynligvis også bli med fra Eintracht Frankfurt for å gi City ekstra ildkraft og lette målbyrden på Erling Haaland.
De tre nyankomne innleder en ny begynnelse for City og signaliserer slutten på en æra for kjernen i troppen som vant trippelen for bare to år siden. Og dette er spillerne som burde følge Walker ut av døren for å fullføre overgangen…