GOAL satte seg ned med den amerikanske målvakten for å diskutere hans tøffeste øyeblikk, og hvorfor han har store forhåpninger for fremtiden
Det er nesten to år siden Zack Steffen mottok «telefonen». Han tenker fortsatt på det også. Siden dagen den oppfordringen kom, har den påvirket alle aspekter av karrieren hans. Ingenting har vært det samme siden.
Steffen tilbrakte flere år som USMNTs starter som målvakt, og til overraskelse for mange ble han utelatt fra verdensmesterskapet i 2022 av daværende trener Gregg Berhalter. Drømmene hans ble knust, og derfra gikk alt i spiral.
Skadeproblemer dukket opp. Klubbsituasjonen hans som nr. 2-keeper i Manchester forverret seg. Han har ikke spilt for USMNT siden. Det som en gang føltes som skjebnen var borte. Det var vanskelig å akseptere. Steffen, etter egen innrømmelse, slet psykisk. Hans tro på seg selv ble knust.
«Ingen ønsker å bli avvist,» sa Steffen til MÅL. «Alle ønsker å være en del av noe, og jeg vil være en del av landslaget. Jeg vil være en del av vinnende lag. Så, ja, det gjorde jævla vondt, og det er fortsatt vondt den dag i dag.»
Det er ikke det at alle problemene hans stammet fra den telefonsamtalen fra Berhalter, men det var et nøkkelpunkt. Det var den typen tilbakeslag som endrer en spiller, men, enda viktigere, kan forandre personen.
Denne sesongen handlet om å bruke disse endringene for godt. I behov for spilletid kom Steffen tilbake til MLS og signerte med Colorado Rapids. Formen hans er kommet tilbake. Det samme har hans selvtillit og tro. I Colorado har Steffen befunnet seg i et garderobe fullt av likesinnede.
Rapids føler seg oversett, undervurdert og uvelkomne, men for det meste føler de seg sinte. Den holdningen gjør at de nærmer seg toppen av Western Conference og kjemper om en MLS-cup bare ett år etter å ha vært i ligaens kjeller.
Steffen bruker også den tankegangen som drivstoff. Etter flere virkelig vanskelige år sier han at han endelig føler seg som sitt gamle jeg igjen, og at transformasjonen skjer på det perfekte tidspunktet. 29-åringen er klar til å gjenvinne sin USMNT-drøm, etter å ha brukt de siste månedene på å gjenvinne selvtilliten som ble tappet ut av ham i det øyeblikket han la på telefonen i 2022.
«Du hører støy fra utsiden,» sa Steffen. «Du kommer i hodet, du går ned, og du begynner å tvile litt på deg selv, men det er der du bare må holde kjeft for de stemmene.»
I Wednesday Convo, en ukentlig spørsmål og svar med sentrale skikkelser i den amerikanske fotballscenen, MÅL snakket med Steffen for å diskutere hvordan han har gjenoppbygd seg selv, kulturen i Colorado, taklet hjertesorg og USMNT-håp.
