I øyeblikkene etter torsdagens tap mot Portugal – bare deres tredje av Emma Hayes-tiden – gjorde den amerikanske kvinnelandslagstreneren og hennes spillere det klart: at prestasjonen var uakseptabel. I øyeblikkene etter søndagens omkamp klarte Hayes og USWNT å slå en annen tone, og fortjent det.
I søndagens hevnkamp – en skikkelig test for et USWNT som før denne uken hadde vært ubeseiret i 11 kamper gjennom tidene mot Portgual, og aldri sluppet inn et mål – ga Hayes nøklene til lagets yngste stjerner. Og de belønnet henne umiddelbart.
Hayes’ start XI hadde en gjennomsnittsalder på i underkant av 21 – med seks startende 20 år eller yngre. Til tross for det så USWNT så sammensatt ut som mulig søndag ettermiddag i East Hartford, Connecticut. Med unntak av ett tidlig uhell, tok USA kontrollen og hevnet Portugal i en 3-1-seier.
Det var ikke en perfekt forestilling, men det var en perfekt respons. Hayes utfordret teamet hennes til å komme tilbake, og de gjorde nettopp det.
Jeg tror vi må fortsette å utvikle gruppen slik vi er, sa Hayes til TNT etter kampen. «Den siste kampen var en svikt, og det, for meg, er ikke noe jeg forventer skal skje med jevne mellomrom.»
Det startet på samme måte. Etter at Rose Lavelle scoret bare 33 sekunder inn i torsdagens kamp, matchet Olivia Moultrie nesten bragden, og scoret det første av sine to mål bare 44 sekunder inn. Igjen slapp USA inn kort tid etter, og ga Portugal en vei tilbake i kampen. Denne gangen visnet imidlertid ikke USA – de presset på.
Moultrie la til et sekund i det 10. minutt og Sam Coffey la spillet på senga i kampens siste øyeblikk med et utropstegn på en ganske komplett amerikansk innsats.
«Jeg tror vi gjorde en bedre jobb med å være kompakte, ikke jage ballen i feil øyeblikk,» sa Hayes. «Det er nok den største tingen, uten å være for teknisk. Hvis du vil kontrollere kamper og få spillere i de riktige posisjonene høyere opp, så må du bygge opp veldig godt, vellykket, bygge opp kontroll i de riktige områdene, få motstanderen til å jobbe. Det er noe vi ikke gjorde den andre kvelden. Vi gjorde det i kveld.
«Så jeg tror vi fikk de to brikkene riktig. Jeg trodde posisjonelt, angrepsmessig, vi var mye, mye bedre i alle faser av banen.»
Det er fortsatt en kamp til dette vinduet, på onsdag mot New Zealand i Kansas City. Hayes har imidlertid allerede lært mye om laget sitt denne uken, ettersom denne gruppen fortsetter å bygge seg mot de større øyeblikkene fremover.
GOAL bryter ned vinnerne og taperne fra Pratt & Whitney Stadium på Rentschler Field.
