550 spillere, 51 spill, fruktløkker, Fortnite, funky mat og bare “så mange vattpinner” – hvordan MLS holdt ut og bundet i en boble
Klokka 21.32 den 11. mars 2020 stoppet sportsverdenen – først med et virus, deretter med en fløyte. Den kvelden begynte det hele å slå seg av.
Da nyheter brøt om at NBA hadde suspendert sesongen etter at Rudy Gobert fra Utah Jazz hadde testet positivt for Covid-19, signaliserte den mer enn en pause i basketball. Stadioner over hele verden ble stille. Årstider ble forlatt. Den globale sportsmaskinen – drevet av lidenskap, pageantry og fortjeneste – stoppet. Det var en tid med isolasjon og usikkerhet.
Fotball er selvfølgelig verdens sport, og det vakre spillet var ikke immun mot realitetene til en pandemi. Det var inntil – etter tre måneders angst og usikkerhet – Major League Soccer klekket ut en plan. En usannsynlig plan, kanskje, men en plan likevel – og en som kan bringe fotball tilbake.
«Det er klart at prosjektet her i Orlando er utrolig ambisiøst.»
Don Garber la det lett. “Ambisiøs” var ikke engang ordet. Sommeren 2020, midt i en global pandemi, satte MLS -kommisjonæren og ligafunksjonærene sammen et prosjekt som var mer enn ambisiøst. Det var enestående.
Det begynte med en telefon fra Orlando City-administrerende direktør Alex Leitao til Faron Kelley, daværende VP for ESPNs brede verdensverden, et viltvoksende kompleks på eiendommen til Walt Disney World Resort i Florida. MLS, som resten av verden, var på vent, men hva om det ikke måtte være? Hva om ligaen kunne finne en måte å spille på? Hva om fotball kunne komme tilbake?
«Telefonen min ringte,» husket Kelley. «Det var min venn Alex Leitao. Han sa: ‘Hei, gal idé. Major League Soccer ser på å lage et campus, en boble – et enkelt sted hvor de kan hente inn lagene og gjøre en turnering. Tror du at du kan gjøre det?’ Ingen hadde noen gang … gjort en boble.
«Da satte du det på toppen av et virus som tilbake i april, kan vi visste veldig lite om … fra den første samtalen fra MLS til spillerne som øvde på åkrene var 66 dager.»
Konseptet stemplet som vel, plausibelt, det førte til en tekst fra Leitao til Gary Stevenson, president og administrerende direktør i MLS Business Ventures – og deretter raskt et forslag til Garber.
«Jeg har denne vanvittige ideen,» husket Leitao. «Jeg snakket med gutta på Disney. De føler at det er noe vi kan gjøre. Hva tror du?» En halv time senere var vi i en zoom -samtale med kommisjonær Garber.
Ideen spiralet raskt. I løpet av de 66 dagene ble eksperter konsultert. Protokoller ble satt på plass og til slutt testet til det ekstreme. Den sommeren er 550 MLS-spillere ned på Orlando for den nå beryktede MLS-turneringen. Riktignok var det få som visste hva de fikk til eller hvordan det ville påvirke deres liv for alltid.
Fem år senere er MLS tilbake -turneringen forblir et sæd og surrealistisk øyeblikk i amerikansk fotball, en som etterlot en arv få har fullt forstått. De som levde gjennom det, regner fortsatt med hva den sommeren betydde for dem. For noen var det en voksen sommerleir, en fotballturnering som ble holdt i paradis fri fra de kaotiske realitetene i omverdenen. For andre var det helvete, uker låst innendørs for en test av mental og fysisk styrke i motsetning til noe de har opplevd før – eller siden.
Turneringen startet 8. juli 2020. Det var 51 kamper totalt, alt uten fans, og kulminerte mer enn en måned senere med Portland Timbers som løftet en tilpasset MLS er tilbake Cup 11. august. Og en ting er sikkert: alle forlot Orlando den sommeren med et vilt annet perspektiv på hva fotball og livet betydde for dem.
I forkant av neste ukes femårsjubileum for det første sparket, MÅL Forteller historien om MLS er tilbake -turneringen, med ordene til de som levde den.
