Merino satt sammen med trener Luis de la Fuente på pressekonferansen i forkant av morgendagens oppgjør mellom Tsjekkia og Spania. Arsenal-mannen snakket om sin rolle som en innflytelsesrik erstatter for landslaget, noe han har omfavnet med ro og stolthet. Han insisterer på at han føler at han er verdt til tross for at han sjelden starter.
«De som fullfører kampene er de som vinner mesterskap,» sa han ifølge «Cadena SER» radio. Uttrykket har blitt et slagord for en spansk side som nyter en gylden æra.
«Jeg føler meg verdsatt»
Foredrag på konferansen sentrerte seg om Merinos evne til å endre kampforløp, og om situasjonen hans i Arsenal, der han, i likhet med lagkamerat og venn Martin Zubimendi, ikke har funnet de faste minuttene han lengter etter.
På spørsmål om ønsket om å starte, svarte Merino: «Selvfølgelig vil enhver spiller ønske det, men jeg føler meg verdsatt, og det gjør lagkameratene mine også. Jeg vil ikke klage på trenerens avgjørelse, men alle håper å få en viktig rolle».
«Jeg anser det som en positiv ting,» la han til. «Det er ikke begrenset til en enkelt sammenheng. Gratulerer er alltid en positiv ting, selv om du kommer inn fra innbytterbenken».
Mannen i avgjørende øyeblikk
Merino vet nøyaktig hva denne rollen er verdt. Han har scoret noen av de mest avgjørende målene i denne gylne æra, fra EM 2024-kvartfinalen mot Tyskland til streiken som beseglet Portugals skjebne ved det siste verdensmesterskapet.
Hver gang har han kommet fra benken. Hver gang har han vært Luis de la Fuentes gyldne etterfølger. Derfor føler han sin betydning for landslaget: «Jeg føler meg verdsatt, og det gjør lagkameratene mine også».
Å forsone seg med rollen er ikke lett, som han innrømmet: «Det er vanskelig å forsone seg med fordi vi konkurrerer og tenker på fotball individuelt. Å ha en trener som får meg til å se på fotball med et annet syn, og rollen hans er veldig kompleks, med den fysiske kraften til denne sporten, og eksistensen av fem bytter. Ofte, som Luis bekrefter, de som fullfører kampene, overbeviser at du er det som vinner og vinner. de fleste».
«Arsenal er den beste klubben i verden»
På mangel på minutter i Arsenal, et problem Zubimendi deler, var Merino klar og forståelsesfull.
«Situasjonen er annerledes,» sa han. «Martin og jeg er fullstendig klar over Arsenals situasjon. For meg er det den beste klubben i verden, med en veldig sterk tropp, og det er veldig vanskelig å få en sjanse til å spille, men jeg venter på å se om ting kan endres».
Ikke snakk om rekorder
Kommer det ubeseirede løpet opp i garderoben? Merino nølte ikke.
«Vi har ikke snakket om det i det hele tatt i denne pausen,» sa han. «Vi takler det rolig. Vi vet det er viktig. Rekorder vurderes i fremtiden, men for øyeblikket tenker vi bare på neste kamp».
Han hadde også ord til lagkamerat Barrenechea etter skaden: «Jeg har ikke snakket med ham, men jeg ønsker ham en rask bedring. Han fortjener det, og jeg er sikker på at han vil få sjansen sin igjen».
Med de stores ro og selvtilliten til en mann som kjenner verdien hans, fortsetter Merino. Han klager ikke. Han klager ikke. Han venter på sitt øyeblikk, og når det kommer viser han ingen nåde, for han vet godt at mesterskap ikke avgjøres av de som starter kampen, men av de som fullfører den.
