Da han snakket med journalister i mai på US Soccers nye nasjonale treningssenter, erkjente Pochettino at han visste hva han gikk inn i. Stedene han hadde bodd og spilt – Argentina, Spania, Frankrike og England – var ingenting som USA. Det var en annen kultur her, på godt og vondt. En av hovedutfordringene var da å jobbe innenfor den kulturen samtidig som den gjenoppbygget den.
«Nå ser vi den ekte amerikanske spilleren,» sa han da VM-forberedelsene virkelig begynte. «Jeg tror det viktige er at nå, som et landslag, er vi konkurransedyktige. Jeg tror vi forsto, og de forsto fra da vi tilbrakte tid med dem, at vi har vår kultur og filosofi. Vi kom fra forskjellige land for å bosette oss og for å etablere den nye måten å se ting her.
«Jeg tror det var nødvendig og var prioritet, for hvis vi ønsker å spille mot alle disse landene, Brasil, Argentina, tror jeg vi må se sporten på en annen måte enn vi så.»
Endringene kom ikke mot Brasil eller Argentina, men heller mot Trinidad & Tobago, Saudi-Arabia og Haiti. Så kom Costa Rica og Guatemala. Grunnlaget for kulturen ble ikke bygget i store vennskapskamper, men i Gold Cup, et vilt månedslangt sommereventyr over hele USA uten mange av lagets største stjerner.
Det var i løpet av den sommeren forventningene ble nullstilt. Det ble lagt til grunn for innsats, engasjement og dedikasjon. Hvis en spiller ikke ønsket å møte disse grunnlinjene, ville ikke Pochettino ha den spilleren på landslaget. Så mens mange av navnene manglet, støttet Pochettino seg på en gruppe sultne nykommere og veteraner som var desperate for å vise treneren hvor mye de brydde seg. Den blandingen førte dem til finalen, hvor de til slutt tapte mot Mexico. Det fikk dem også tilbake på sporet.
Etter å ha tapt mot Sør-Korea for å starte høsten, gikk USA ubeseiret mot Japan, Ecuador, Australia, Paraguay og Uruguay, og vant alle unntatt én av disse kampene. Det beste ble spart til sist, da USA slo Uruguay 5-1 for å avslutte 2025.
Mars ydmykelser i hendene på Belgia og Portugal fulgte snart, men Pochettinos lag har startet sin verdenscupleir på best mulig måte med en 3-2 seier over det afrikanske kraftsenteret Senegal.
Vibber er høye i USA, i hvert fall høyere enn de har vært gjennom store deler av denne syklusen. Er de imidlertid høye nok til å bringe oss tilbake til Pochettinos opprinnelige mål: å vinne verdenscupen?
