I en massiv kamp tar NWSLs beste offensive lag opp mot ligaens beste defensive lag
Orlando Pride er på et sted de aldri har vært før, og kjører en NWSL-rekord på 20 kamper ubeseiret inn i helgen. Glem at Pride aldri har vært her, det er et sted ingen andre NWSL-lag har vært før.
Men jo større de er, jo hardere faller de. Og det er ikke et lag i ligaen akkurat nå som ikke har som mål å avslutte den rekken. En av dem er Kansas City Current, som har god grunn til å være på angrep. De skal spille Current fredag kveld, i et oppgjør mot to av de tre beste lagene i ligaen. Det er en omkamp av en tidligere kamp i sommer, som Pride vant 2-1 6. juli.
På det tidspunktet hadde Kansas City vært på et 17-kamp ubeseiret løp som dateres tilbake til 2023, som ble avsluttet av Pride. Pride har allerede tatt en sluttspillplass etter å ha kommet til kort forrige sesong. Det eneste som gjenstår er å vinne et skjold og forlenge seiersrekka. Så det er mye på lur.
– Det kommer til å bli en konkurransedyktig kamp. Begge lag ønsker å gå etter det, sa Seb Hines til journalister. «For oss er det en rask snuoperasjon fra kampen mot Chicago til å spille mot Kansas, som også prøver å vinne skjoldet. Jeg forventer et konkurransedyktig spill.»
En Golden Boot Showdown
Da de kom ut av OL-pausen, ble Kansas Citys Temwa Chawinga og Orlandos Barbra Banda uavgjort på toppen av Golden Boot-ledertavlen. Men siden den gang har Chawinga skilt seg fra hverandre, noe som har bragt henne totalt til 15 mål for sesongen – en nåværende klubbrekord. Med syv kamper igjen av sesongen, er hun bare tre mål bak NWSL-ligarekorden satt av Sam Kerr som hadde 18 med Chicago i 2019.
Med det tempoet som Chawinga har scoret – hun er for øyeblikket på en åtte kampers scoring – er det utrolig sannsynlig at hun vil passere det merket innen slutten av den ordinære sesongen. Både Banda og Chawinga scoret i det 2-1-resultatet i juli, og hvis det er én ting Hines ser etter på fredag, så er det for laget hans å forsvare henne bedre enn de gjorde forrige gang.
«Hun er en fantastisk spiller, og statistikken hennes støtter det også. Det er ikke en annen spiller som henne i ligaen, så vi må konsentrere oss hele tiden og være proaktive, og vi må prøve å stoppe kildene hennes også for å ikke la henne løpe mot oss eller en ball bak oss. løp etter,» sa Hines. «En ting med laget vårt er karakteren vår, og de er stolte av å forsvare seg.»
Rundt rundt har Chawinga vært en av de beste spillerne i ligaen denne sesongen, og har lagt til seks assists på målbeløpet. Det ligger på andreplass i ligaen med Sophia Smith, og gir henne flest poeng av enhver spiller denne sesongen.
Ankomsten av Banda til Orlando, derimot, har bidratt til å slynge Pride inn i ukjent territorium. Hennes 12 mål for sesongen er en tredjedel av lagets totalt 36 mål. Og selv om hun er utestengt fra en kamp, åpner den defensive kraften som trengs for å inneholde en spiller som Banda opp spillet for andre som Marta og Adriana til å gjøre noen scoringer selv.
NWSLs beste offensive lag vs. det er beste defensive lag
Chawinga er på åtte kamper med mål. Hennes 15 mål er en del av Currents 43 totale mål – som leder NWSL. Orlando sitter ikke så langt tilbake, med 36 scorede mål – bra for tredjeplass i ligaen. Men de er også ligaens beste defensive lag, etter å ha tillatt bare 12 mål gjennom 19 spilte kamper. I de siste syv kampene har de kun tillatt ett mål – målet fra Chawinga i juli. Det er en sterk kontrast til forrige sesong, da Pride på 22 kamper tillot 28 mål.
Anna Moorehouse har 10 clean sheets på sesongen, med Emily Sams, Kylie Strom og Kerry Abello som hjelper til med å holde backlinjen låst. The Prides krenkelser har stammet litt i det siste. Banda har ikke scoret siden før OL, og laget har kun scoret fire mål på sine tre siste kamper siden han kom tilbake fra OL.
Hvis det er én ting som Orlando har blitt kjent for, så er det deres lock-down-forsvar som blir til kontringspress. Det er det som gjør dem så farlige for motstanderne. Kombiner det med det faktum at Current har tillatt 28 mål på sesongen så langt, og det kan bety gode ting for Pride. De har heller ikke vært så solide de siste tre ukene som de skulle begynne sesongen.
En 1-0 seier over Utah fikk dem tilbake på sporet etter påfølgende tap for Washington Spirit og North Carolina Courage – to av deres tre totale tap på sesongen. Klarer Orlando fire? Kan Orlando ri på bølgen til postseason? Hva er det gøy med sport hvis vi ikke hele tiden ser fremover?
Etter helgens matchup er det seks kamper igjen av den ordinære sesongen.
The Pride har en viss adskillelse fra andreplass Washington, med 47 poeng til Spirits 41 poeng. The Shield er godt innenfor deres rekkevidde, men hva med å forlenge den ubeseirede rekken til slutten av den ordinære sesongen dersom de skulle slå Kansas City? De møter Bay FC neste gang. Tidligere i sesongen ville det ikke ha vært et stort problem. Men Bay har vært litt på farten den siste tiden, noe som har resultert i at de for øyeblikket sitter på en syvende plass i ligaen og med et skudd på ettersesongen.
Et tap ville avskrekke det, med Angel City, Chicago, Seattle og Racing Louisville som alle sitter innenfor fem poeng. Det er andre markeringskamper, inkludert mot andreplassen Spirit og regjerende mestere Gotham FC før de avslutter sesongen mot Seattle. Seiere mot Washington, Bay FC og Seattle var alle bare med ett mål tidligere denne sesongen, noe som tyder på at disse kampene kan og sannsynligvis vil være nærme.
Moralen i historien? Spenn deg inn, folkens, for det er den beste tiden av sesongen.
