Messi har utvilsomt hevet profilen til MLS, men hans beslutning om å hoppe over ASG kunne ha varige etterklang for ligaen
Austin, Texas – Lionel Messi betyr verden for Jesus Rodriguez.
For 22-åringen, som har cerebral parese og utviklingshemming, er den argentinske stjernen et lys-et fyrtårn av håp i et ellers utfordrende liv. Enten det vever gjennom flere forsvarere eller slår keepere med presisjon på frispark, lar Messi ikke hindringer stå i veien, og det inspirerer Rodriguez til å fortsette å kjempe. Så mye at moren hans, Tanya Jasso, ønsket å finne en måte for sønnen å endelig se Messi.
Hun prøvde opprinnelig forrige sesong og var klar til å ta sønnen, mannen sin, og Jesu stefar, Javier Partida, for å se Messi i Columbus, Ohio, for 2024 MLS All-Star-spillet. Men i 2024 Copa America -finalen skadet Messi ankelen. Planen ble skrotet. Så, i mars, fikk Jasso den spennende nyheten om at 2025 MLS All-Star ville bli holdt i Austin.
For familien som bor i Alamo, New Mexico, var Texas -hovedstaden innen kjøreavstand. De ønsket å gi Jesus opplevelsen av livet, spare penger og deretter bruke tusenvis av dollar for å få billetter i VIP-seksjon 7, rad 3, bak MLS All-Star-benken. Alt var i bevegelse, og da Jesus hørte nyhetene, var han full av spenning.
Så skjedde onsdag.
Messi og Inter Miami-lagkameraten Jordi Alba hadde vært ingen show for MLS All-Star-treningsøkter tidligere i uken, og om morgenen til All-Star-spillet bekreftet ligaen det som i økende grad hadde virket uunngåelig-heller ikke ville spille, begge fjernet fra den endelige MLS-vaktlisten.
Jasso sa at hun og familien ble ødelagt da de hørte nyheten. Jesus satt ubevegelig med hodet og droppet mot det konkrete fortauet, og Jasso var rasende over tidspunktet og måten både MLS og Messi håndterte situasjonen.
«Jeg er veldig lei meg fordi jeg gjorde alt jeg kunne slik at sønnen min kunne komme og se Messi, spesielt siden han har en funksjonshemming,» sa Jasso til MÅL Onsdag før All-Star-spillet. «Jeg føler meg hjertebrodd for ham. Det har alltid vært hans drøm å møte Messi, men han kommer ikke til å være her. Jeg ga mange ofre … vi kjørte 10 timer fra Alamo, New Mexico, for å komme hit, og vi er veldig slitne.»
Jasso var forvirret over hvorfor MLS ventet til kampens dag – klokka 11:15 sentral tid, for å være nøyaktig – for å avsløre at ansiktet til deres liga ikke ville spille i sin midtsesongutstillingsvindu.
«Jeg tror de burde være mer ærlige og gi fansen en heads-up slik at vi ikke går gjennom så mye for ingenting,» sa hun. «Jeg føler meg trist fordi (Messi) burde tenke på fansen hans – og akkurat nå er han ikke. Jeg tror Messi delvis har skylden, som ligaen, fordi han burde ha gjort en innsats for å være her.»
Jasso var ikke alene om å føle seg sviktet av MLS og dens argentinske superstjerne. Sosiale medier var flush med fans som sa at ligaen burde ha gjort mer for å holde Messi ansvarlig, og noen som kynisk antydet at ligaen var klar over Messis status i forkant av spillet, promoterte med vilje hans deltakelse og holdt tilbake informasjonen for å bygge buzz for spillet.
Austins ledende avis, dratt Messi og MLS til strimler for måten situasjonen ble håndtert på, med Eric Goodman som skrev, «Messis beslutning om ikke å dukke opp for en natt i Austin er en stor langfinger for MLS og fansen.»
Til tross for den veldig offentlige angsten, nektet MLS-kommisjonær Don Garber, i sin all-star Game-midtsesongadresse, å bekrefte om spillerne ville møte disiplin og sa bare at ligaen burde vært mer proaktive i å bestemme Messi og Albas tilgjengelighet. I flere uendrede øyeblikk så det ut til at Garber slapp over Messis positive innvirkning på ligaen – og bemerket hans betydelige tilstedeværelse på sosiale medier og troverdigheten han bringer til MLS.
Idrettskommisjonærer jobber i hovedsak for teameiere, noe som betyr at det tidvis må slepe linjen. Men med tanke på omstendighetene, virket Garbers svar – og i noen tilfeller mangel på dem – tone døve. Unnlatelse av å være fast og resolutt kan både sette en presedens og få konsekvenser, og signaliserer til MLS-fans at deres rolle i All-Star-avstemningen effektivt ikke betyr noe.
Fredag, to dager etter All-Star-spillet, kunngjorde MLS endelig en avgjørelse, og suspenderte både Messi og Alba for Inter Miamis kamp mot FC Cincinnati lørdag. Garber berømmet Messis samlede bidrag, men sa at ligaen måtte følge politikken.
«Det viktigste er at jeg vet at Leo Messi elsker denne ligaen, og MLS er en helt annen liga på grunn av årene han har vært her med på å vise verden hva MLS er og hva den er i stand til å bli,» sa Garber til The Athletic. «Ingen har gjort mer for Major League Soccer enn Lionel Messi. Ikke bare det han har gjort utenfor banen, men det han har gjort på banen. Hvert spill er en must-see-kamp. Jeg forstår og respekterer og respekterer hans forpliktelse til Inter Miami.
«Avgjørelsen hans er ikke en som jeg virkelig kan krangle med overhodet, og jeg forstår det. Men dessverre har vi en mangeårig politikk knyttet til spillerdeltakelse i All-Star-spillet, og vi måtte håndheve den politikken. Det var en veldig, veldig vanskelig beslutning, men en jeg håper begge (Messi) og alle andre kan forstå og respektere. Han har vist seg for sin Club.
Garber la til at MLS planlegger å evaluere politikken på nytt.
«Vi kommer til å se veldig hardt på regelen fremover,» sa han. «Det er viktig for alle spillerne våre og alle fansen vår at vi har en policy som gjenspeiler og involverer realitetene i vår liga og dens spillere fremover. Jeg er opptatt av å samarbeide med alle spillerne våre og begynne å samarbeide med Leo Messi for å tilpasse denne regelen, så det er fornuftig fremover.»
Ringer MLS-regler for å sanksjonere spillere som hopper over all-star-spillet «Draconian,» Inter Miami-eieren Jorge Mas på fredag sa at Messi var «ekstremt opprørt» av suspensjonen. Mas hevdet at det var klubbens beslutning om å la både Messi og Alba hoppe over ASG, holde sin langsiktige helse og egnet i tankene.
«Jeg tror det er en dårlig regel, men det er likevel en regel,» sa han. «Og det er en dårlig regel fordi jeg tror det setter spillerne i en uholdbar posisjon for å måtte velge mellom å delta i en All-Star-festlighet, som er en utstillingskamp, eller å velge et vanlig sesongspill som jeg tror saker. Og jeg beundrer både Lionel og Jordi for alltid å tenke på Club først.»
Messi er den første MLS-starteren de siste 30 årene som hopper over et All-Star-spill av grunner som ikke er skadet-den første var Zlatan Ibrahimovic. I de fleste andre store amerikanske idretter – NBA, MLB, NHL og NFL, ligaer som representerer det beste av de beste i sine respektive spill – vil det generelt være utenkelig for en spiller som tilsvarer Messis status å hoppe over sin markørkamp for andre grunner enn skade.
Så hvordan kom MLS til dette punktet med ligaen?
MÅL Snakket med MLS All-Stars, tidligere ledere og innsidere for å vurdere nedfallet fra Messis no-show og hva det signaliserer om ligaens nåtid og fremtid.
