Luis Robles tenker på det hele tiden. Den tidligere New York Red Bulls -keeperen, som satte 281 opptredener i MLS, samt en håndfull for sitt land, grubler stadig MLS plass i det globale fotballhierarkiet. På noen måter må han – ikke minst fordi han leder MLSs ungdomsfotballinnsats i USA.
Men selv utenfor arbeidsplassen hans, er det noe han lurer på.
Hva er den relative styrken til Major League Soccer i disse dager? Kan det pip noen av Europas beste? Ligger det rett utenfor den globale eliten? Den samtalen har lenge surret rett under overflaten, og avlinger tilsynelatende hver gang en ny USMNT -vaktliste blir utgitt. Hver tropp er plukket fra hverandre, og tilstedeværelsen av MLS -talent – eller mangel på dem – dominerer dialogen.
Likevel denne gangen har samtalen intensivert. Visst, overskriften for USMNTs kommende vennskapskamper mot Sør -Korea og Japan er tilbakekomsten av Christian Pulisic etter en sommer med kaos og kontrovers. AC Milan -stjernen representerer det beste av amerikanere i utlandet som gjør inntrykk i topp ligaene i Europa.
Likevel er subteksten til vaktlisten også nysgjerrig. Mauricio Pochettino gikk inn på MLS, og rettferdiggjorde sin beslutning om å velge 13 innenlandske spillere til sin vaktliste for et par kommende vennskapskamper – 10 måneder fra verdensmesterskapet i 2026 – ved å hevde at USAs toppfly kan være bedre enn noen europeiske oppsett.
«Vi må gi MLS verdien fordi det å konkurrere der, jeg tror spillerne kan vise at de kan opptre i landslaget,» sa Pochettino etter å ha kunngjort den nåværende vaktlisten. «Jeg tror det ikke er nødvendig å gå til fra MLS til Europa, fordi noen ganger er MLS – under min vurdering – kanskje mer konkurransedyktige enn noen ligaer i Europa. Vi har noen spillere som konkurrerer i forskjellige ligaer som kanskje ikke er så konkurransedyktige, eller i hver eneste uke konkurrerer på samme måte som du konkurrerer i MLS hver eneste uke.»
Og dermed har debatten dukket opp igjen. Noen store navn i europeiske ligaer har blitt stående hjemme. Dette er den mest MLS-tunge troppen Pochettino har valgt ut under leirer som ikke er januar, bare 10 måneder før et verdensmesterskap. Og det kan bare antyde at noe endrer seg etter hvert som USA lurer på sin innenlandske ligaens posisjon i verden.
Likevel hva som betyr at det betyr at det er vanskelig å definere midt i et delt landskap.
«Det kan være bedre for den enkelte å gå til et europeisk oppsett. Du kan ikke ha en teppeuttalelse,» sa tidligere USMNT -stjerne og nåværende Apple TV -analytiker Taylor Twellman til Goal.
