Fra utsiden kan det å spille gullkoppen med en utarmet vaktliste virke sløsing, men USMNT -treneren ser oppside
Det har gått ni måneder til dagen siden Mauricio Pochettinos innledende nyhetskonferanse. Den dagen gikk han ikke for dypt inn i detaljer. Det var ingen posisjonelle eller taktiske sammenbrudd. Det var få navn nevnt. Fokuset var stort sett på det store bildet og mer spesifikt på ett kritisk ord: kultur.
Pochettino sa det ordet fem ganger i løpet av ett enkelt svar. Han sa at det amerikanske landslagets kultur ville være en av å vinne og konkurrere, og at kulturen ville gjennomsyre gjennom hver leir, det være seg en vennlig eller en turnering eller selve verdensmesterskapet i 2026.
«Jeg tror det viktigste er å skape noe spesielt,» sa han tilbake i september, «å føle noe når du ankommer landslaget. Det er ikke slik at spillerne kommer og ikke bare, fordi du blir kalt inn, vi skal spille. Nei, vi kommer til å konkurrere og ‘å konkurrere’ er helt annerledes enn ‘å spille. «»
Alle disse månedene senere har meldingen i stor grad holdt seg den samme. Dessverre for Pochettino og US Soccer, har stemningen rundt teamet endret seg. USMNT slappet inn i sommerens Gold Cup korthåret og, enda viktigere, på noe av en lav. De har tapt fire strake kamper – alt hjemme, første gang som skjedde siden 1988 – og for å sette det inn i Pochettinos egne ord, har gjort mye mer «å spille» enn «konkurrerende» de siste månedene.
Det skyldes i det minste delvis omstendigheter. Nylige vennlige nederlag mot Tyrkia og Sveits kom midt i en flom av spillerfravær, med Christian Pulisics kontroversielle beslutning om å hvile i sommer den mest bemerkelsesverdige. Da dominoene fortsatte å falle på den fronten, svingte Pochettinos sommerplaner, og vendte denne gullkoppen til å løpe inn i en prøve ved brann for mange av dem på utkanten. Denne sommeren kunne ha vært et pokalkjøring for å bygge fart ett år ut fra verdensmesterskapet. I stedet har det blitt til noe med langt mer risiko.
Mens mange av stjernene sitter på sidelinjen – noen på grunn av skade og bedring, har andre på grunn av verdensmesterskapets forpliktelser – Pochettinos mål for denne sommeren skiftet. Håpet er at denne yngre, sultne gruppen trer inn, viser litt kamp og minner de som ser hjemmefra om hva det vil si å spille for landslaget. Tanken er at de setter en tone som fortsetter gjennom. Planen er at de gjør noen gjengangere mer ukomfortable, og det setter et konkurransefortrinn på vei inn i hjemmestrekningen av denne verdensmesterskapet.
Men for at Pochettinos plan skal jobbe, trenger disse spillerne å lykkes. Gold Cup starter for USMNT mot Trinidad og Tobago søndag klokka 18.00 ET i San Jose, og og dette poenget, er suksessen langt fra garantert.
Uerfarenheten kan ikke undervurderes. I løpet av de to pre-Gold Cup-vennskapskampene startet 20 forskjellige spillere, med 12 av de 24 og yngre. Dessuten hadde 11 forretter over de to kampene fem eller færre caps som kom inn i leiren, og seks fikk sin første – Sebastian Berhalter, Matt Freese, Alex Freeman, Nathan Harriel, Quinn Sullivan og Damion Downs.
Er denne USMNT -gruppen god nok til å virkelig utfordre den etablerte gruppen? Hvilket kulturskift kan denne sommeren generere? Og realistisk, kan dette laget konkurrere om en gullkopp? Vi finner ut svarene i løpet av de neste ukene – disse svarene er mer avgjørende enn mange er klar over.
