Møtet mellom de to øverste seedene i NWSL-sluttspillet lover å underholde, og markerer kulminasjonen av et år med vekst for ligaen
Alt kommer ned til dette. På lørdag i Kansas City møtes Orlando Pride og Washington Spirit i NWSL Championship. Møtet mellom de to beste seedene i NWSL-sluttspillet lover å underholde. Og det markerer kulminasjonen på nok et år med vekst i det som nå er ligaens 12. sesong.
Hvordan kom vi hit?
NWSLs 12. sesong
I løpet av året tok en rekke endringer grep ettersom ligaen vokste på flere måter. To nye to lag kom inn i kampen, Bay FC og Utah Royals, og brakte ligatotalen til 14. Sesongen ble lengre – hvert lag spilte 26 kamper, opp fra 22 året før. Et landemerke kringkastingspartnerskap med CBS, ESPN, Prime Video og Scripps Sports startet. Kansas Citys CPKC Stadium åpnet, og markerte den første NWSL-stadion som ble bygget spesielt for et fotballag for kvinner. I sommer falt en ny CBA som blant annet avskaffet NWSL Draft.
På banen ble det satt en rekke rekorder. Lynn Williams ble ligaens ledende målscorer gjennom tidene da hun scoret sitt 79. NWSL-mål. Den malawiske spissspilleren Temwa Chawinga brøt Sam Kerrs grep om antall mål for én sesong, da hun vant Golden Boot i 2024 med 20 i den ordinære sesongen. Kansas City (Chawingas lag) satte også en ny lagmålsrekord da de avsluttet den ordinære sesongen med 57. Og Shield-vinnerne, Orlando Pride, rev seg inn i året, og spilte rekord med 24 kamper ubeseiret i den ordinære sesongen (strakte seg tilbake). til i fjor) på vei til deres førsteplass, og første trofé i programhistorien.
Oppsummering av sluttspillet
NWSL er en konkurransedyktig liga der alt kan skje. Men denne sesongen var kjent for dominansen til de fire beste lagene. Ved slutten av den ordinære sesongen endte fjerdeplassen Current hele 16 poeng foran Chicago Red Stars på femteplassen. Det er et større gap enn skillet på 13 poeng mellom førsteplassen San Diego Wave og sisteplassen Chicago i 2023-sesongen. Med åtte lag som nådde sluttspillet, vant de fire beste lagene sine kvartfinalekamper på hjemmebanen deres.
The Pride vant med størst margin, og slo Red Stars 4-1. De resterende kvartfinalene ble alle avgjort med ett måls margin, og Washington krevde ekstraomganger for å komme forbi Bay FC 2-1. Begge semifinalene var tett omstridt. Men den ordinære sesongens topprangerte lag, Orlando og Washington, gikk videre.
Spirit ble drevet av en andre strake utsalg på deres hjemmestadion, Audi Field, da de var vertskap for de regjerende mesterne Gotham FC i semifinalen. Akkurat som de gjorde i kvartfinalen, kom Washington bakfra for å sende kampen til ekstraomganger 1-1. Denne gangen gikk kampen til straffespark, der den 32 år gamle amerikanske keeperen Aubrey Kingsbury gjorde utrolige tre strake redninger for å sende Spirit tilbake til Championship for første gang siden 2021.
Søndag gikk et etterlengtet møte mellom Kansas Citys dynamiske angrep ledet av Chawinga tå til tå med de rekordsettende Shield-vinnerne, Orlando Pride, som ledes i mål av en annen produktiv NWSL-nybegynner: Barbra Banda. Orlando falt først bak da Debinha åpnet scoringen. Men de kom tilbake med tre mål fra Haley McCutcheon (hennes andre på like mange kamper), Banda, og et fantastisk avgjørende mål fra den 38 år gamle brasilianske legenden Marta. Kansas Citys sene straff var ikke nok til å stoppe sesongens tøffere, og Orlando gikk videre.
Setter opp finalen
Orlando har samholdet og sansen til et lag som er klare til å vinne alt. Hvis de gjør det, vil det legge til flere milepæler til en historisk sesong: deres første NWSL-mesterskap i deres første finale. Det ville også være den første NWSL Championship-seieren for Marta, selv om veteranfotballspilleren har vunnet toppflymesterskap i USA med den nå nedlagte kvinnelige profesjonell fotball (WPS).
Washington vant mesterskapet i 2021, men gikk glipp av sluttspillet i begge sesongene siden. Kingsbury, Ashley Hatch, Andi Sullivan, Tara McKeown og Trinity Rodman startet alle i den 2021 Championship-kampen for Washington, og de forblir med laget. Men troppen har utviklet seg betydelig. Tidligere Barcelona-manager Jonatan Giráldez leder laget etter å ha flyttet til USA i løpet av sommeren.
Og en rekke bemerkelsesverdige rookies har styrket rekkene i år. Det inkluderer årets nybegynner i 2024, Croix Bethune, som har blitt satt på sidelinjen med en skade som avsluttet sesongen. Det inkluderer også den defensive midtbanespilleren Hal Hershfelt, som scoret utligningen i det 93. minuttet i semifinalen, og sendte spillet deres ut i ekstraomganger.
Orlando vant begge sine ordinære sesongmøter i år. Det inkluderer en 3-2-målfest i Washington DC i april, og en 2-0-seier hjemme for Orlando om høsten. Men Championshp-oppgjøret ser ut til å være tett. Når fløyta går i Kansas City, har fansen en fascinerende kamp mellom årets to beste lag i vente. (Se: lørdag, 20.00 ET, CBS, Paramount+).
