Ekte ekte spenning vender tilbake til Champions League gjennom porten til Santiago Bernabéu, når Real Madrid møter Inter Milan i et tungvektsoppgjør fullpakket med beregninger, ambisjoner og minner.
De spanske gigantene ønsker å sende en tidlig melding til sine rivaler og sette den kontinentale kampanjen tilbake på sporet etter to sesonger der de falt under det forventede nivået. Inter går i mellomtiden inn i kampen fast bestemt på å gjenopprette sin posisjon blant Europas elite og stemple deres autoritet fra begynnelsen i den nye utgaven av konkurransen.
Real Madrid håper på en annerledes europeisk start denne gangen. Målet deres er ikke begrenset til å konkurrere om tittelen. De ønsker også å sikre seg en av de åtte første plassene i seriefasen for første gang og unngå sluttspillet som leder inn i utslagsrundene.
Inter Milan ankommer den spanske hovedstaden for å jage en sterk start, en som gjenspeiler deres ambisjon om å gjenoppdage sin beste kontinentale versjon etter et perfekt løp på hjemmefronten.
Mourinho møter fortiden sin
Denne kampen har en spesiell karakter for José Mourinho, som vender tilbake for å møte klubben han trente mellom 2008 og 2010 og førte til Champions League-tittelen, en prestasjon som senere åpnet dørene til Real Madrid for ham.
Nå møter portugiseren en konkurranse han aldri kunne erobre under sin første periode med Real Madrid. Kampen hans i Champions League stoppet i semifinalen gjennom alle tre sesongene hans med de spanske gigantene.
Mourinho forlot Real Madrid uten den kontinentale tittelen. I løpet av de fem årene etter hans avgang vant klubben fire Champions Leagues for å bli det mest kronede laget i konkurransens historie.
Du kan diskutere emnene og nyhetene i større dybde på «Kooora»-foraene
Real Madrid går inn i dette europeiske oppgjøret etter sesongens første nederlag mot Real Betis, et resultat som reiste mange spørsmål før en vanskelig kontinental test.
Klare sjanser kom og gikk i løpet av første omgang. De spanske gigantene dominerte, men klarte ikke å omsette det til mål, og tok deretter knockout-støtet etter pause gjennom et mål for det andalusiske laget.
Tilbake kom Real Madrid, og nådde motstanderens mål bare for å se at en innsats ble avvist. Kylian Mbappé bommet så på en straffe i sluttminuttene, og laget gikk uten poeng.
Kampen mot Inter ser derfor ut som en perfekt sjanse for Real Madrid til å svare raskt, gjenopprette selvtilliten og sende en sterk melding til sine Champions League-rivaler.
Krise på Real Madrids midtbane
Mourinho står overfor en genuin krise på midtbanen i forkant av Inter-kampen, med fravær som begrenser mulighetene hans. Han har ikke gitt noen klare hint om løsningen hans, men disse fraværene dikterer valgene hans.
Arda Güler, Bernardo Silva og Eduardo Camavinga vil alle sitte ute gjennom suspensjon, etter de røde kortene de fikk i forrige utgave av Champions League, ifølge den spanske avisen «Sport».
Aurélien Tchouaméni er også utilgjengelig til tross for at han er tilbake på trening, mens Thiago Pitarch har trent igjen også. Mangel på minutter i forberedelsesperioden gjør det imidlertid vanskelig for ham å spille meningsfullt mot Inter.
Ukonvensjonelle løsninger vil være nødvendig for å tette hullene på midtbanen. Et alternativ på bordet er å presse Jude Bellingham inn i en dypere rolle, og portugiseren kan også henvende seg til Trent Alexander-Arnold for å fylle den indre midtbanespillerposisjonen.
Å stole på akademispillere forblir også i spill, med Jorge Cestero eller den nye Sergio Martínez mulige kandidater. Den unge midtbanespilleren etterlot et godt inntrykk i Castillas siste kamp mot Juventud Torremolinos, som endte med seier, og det kan gjøre ham til en av nødløsningene Mourinho strekker seg etter i dette vanskelige oppgjøret.
Listen stopper ikke der. Rodrygo, Militão og Asensio er alle ute av bildet, tvil svever over Andriy Lunin på grunn av en influensa, og Ferland Mendy har ennå ikke scoret i Champions League, noe som bare øker vanskelighetene trenerteamet står overfor.
Mourinho, ser det ut til, forbereder et overraskelseskort for å forstyrre Inter Milans beregninger på dette europeiske toppmøtet, med Brahim Díaz som dukker opp som et av alternativene han kan lene seg på for å gi Real Madrid ekstraløsninger i den angripende tredje.
Med midtbanen herjet av fravær, vil portugiserne ha spillere som er i stand til å bevege seg mellom linjene og skape en angrepsoverbelastning, noe som kan gjøre Díaz til en av nøklene til planen hans mot et lag han kjenner godt og en gang førte til europeisk ære.
Håpet hans er at dette hemmelige kortet gir overraskelseselementet, spesielt med Inter som kommer fulle av selvtillit etter deres sterke hjemlige start. Det gjør enhver liten detalj i stand til å endre løpet av det forventede toppmøtet ved Santiago Bernabéu.
Inter lider også av en krise på flankene
Inter Milan, derimot, går inn i kampen med skyhøy moral etter en perfekt start i Serie A under Cristian Chivu.
Laget vant de tre første ligakampene før de avsluttet en thriller mot Napoli, og snudde et underskudd på to mål til en verdifull 3-2-seier.
Lautaro Martínez og Marcus Thuram scoret Inters mål, før den argentinske spissen slo til igjen på pause for å fullføre et spennende comeback som løftet stemningen foran den vanskelige turen til Madrid.
Full styrke er imidlertid utenfor rekkevidde. Inter sliter også på kantene. Djed Spence bærer på fysisk smerte som gjør at han mangler sitt beste, mens tvil også omgir Federico Dimarco.
Dimarco haltet av mot Napoli med et problem i venstre kne, og hans tilgjengelighet for Bernabéu er fortsatt uløst.
Til tross for disse fraværene forventes Chivu å beholde sin vanlige 3-5-2-formasjon mens han gjør noen justeringer på begge flanker.
Diouf kan få en sjanse til å fylle høyrevingen. Carlos Augusto ser ut til å være det klareste alternativet for å dekke for Dimarco til venstre hvis sistnevntes fravær skulle bli bekreftet.
På midtbanen vil Nicolò Barella og Hakan Çalhanoğlu håndtere balansen og knytte linjene sammen med Curtis Jones, og gi laget verktøyene til å håndtere Real Madrids press og kontrollere tempoet.
Foran lener Inter seg hovedsakelig på Lautaro Martínez og Marcus Thuram, en av de farligste truslene mot Real Madrids forsvar.
Begge har en stor evne til å utnytte plass og løpe inn bak, noe som vil gjøre deres duell med de spanske gigantenes forsvar til en av de mest fremtredende nøklene til dette europeiske toppmøtet.
Real Madrids forventede lagoppstilling: «Courtois; Dumfries, Konaté, Huijsen, Cucurella; Valverde, Bellingham, Brahim Díaz; Diomande, Vinícius og Mbappé».
Inter Milans forventede lagoppstilling: «Martínez; Diouf, Akanji, Bisseck, Bastoni, Carlos Augusto; Barella, Çalhanoğlu, Curtis Jones; Lautaro Martínez og Marcus Thuram».
