Den utpekte spilleren kan være den knivskarpe kanten av Cincinnatis angrep når de presser på for MLS Cup Glory
Det var et sluttspill som forseglet det for Kevin Denkey. Den nå FC Cincinnati-spissen spilte fremdeles for den belgiske side Cercle Brugge den gangen, da MLS-klubben gjorde interessen kjent. Han var, kanskje forståelig nok, litt nølende den gangen. Tross alt var dette en spiller født i Togo, som hadde spilt i First France, deretter Belgia. MLS virket en million kilometer unna. Men han så kvaliteten utstilt, potensialet til siden. Og det solgte ham.
«Jeg så et spill mot New York i sluttspillet. Jeg så videoer. Det er mange gode spillere, og hvis du kan ha denne forbindelsen sammen, er jeg sikker på at vi kan gjøre noe,» sa Denkey på MLSs mediedag holdt i Miami.
Det var nok. En måned senere ble Denkey enige om personlige vilkår med MLS-klubben for en overføringsgebyr på liga-rekord på 16,2 millioner dollar. Han vil lede Cincinnatis linje i minst tre år, med en opsjon for en fjerde. Dette er kanskje ikke det høyest profilerte innkommende trekket i amerikansk fotballhistorie, men det er det dyreste. Med det vil det komme enorme forventninger.
Men Denkey, som scoret 22 mål i den belgiske pro-ligaen i kampanjen 2023-24, ser ikke noe press med prislappen.
«Det er fint. Men jeg velger det ikke, og det betyr at de stoler på meg. Hvis det var mindre, ville det være det samme for meg fordi jeg trenger å opptre. Å legge noe til teamet er det viktigste for meg, «Sa Denkey.
Likevel, til tross for hans forbehold. Det vil være noen forventninger her. Cincinnati var bra i fjor i MLS ordinære sesong. De endte på tredjeplass på Eastern Conference og var en utenforstående valg for å vinne hele saken. Lucho Acosta var en Fringe MVP-kandidat, og den niendeårige utvidelsesfranchisen trosset forventningene etter å ha solgt stjernespiss Brandon Vazquez til Liga MX-siden til Monterrey en måned før sesongen startet. Det var kanskje to hovedfaktorer som så klubben komme til kort. Først var den forbannende sesongavslutende kneskaden som ble påført av stjernens forsvarer Matt Miazga. For det andre var mangler foran målet. Cincinnati skapte sjanser i spar, men var irriterende bortkastet til tider.
Denkey er da kanskje spilleren som tar dem over kanten. Ja, de kan peke på defensive problemer for fjorårets fiasko – og de kan ennå miste Acosta som angivelig er gjenstand for interesse fra argentinske side Estudiantes. Men det dette teamet kan trenge mer enn noe, er en sylskarp kant for å styrke angrepet. Cincinnatis krenkelse gikk stille på de største etappene i løpet av bakenden av sesongen. De fant nettet bare to ganger på tvers av tre -spillserien mot NYCFC – til tross for at de genererte 7,6 forventede mål. Eller, enklere, når det betydde mest, kunne de ikke sette ballen i nettet.
The Big Money Man er den naturlige responsen. Og statistikken sørger for fin lesing. Tjueto mål i den belgiske toppflyten forrige sesong, 27 i alle konkurranser. Ti i 17 kamper før de flyttet til USA. Hans 0,79 mål og assists per 90 minutter i 2023-24 var blant de høyeste for å starte streikere over hele Europa. Alt dette kom fra 8.34 forventede mål. Han overgår rutinemessig statistikken.
«Jeg liker å score, for å hjelpe teamet, for å hjelpe, kan jeg bruke begge føttene,» sa Denkey.
Og så er det appellen til Amerika. Denkey er en stor basketballfan. Han idoliserer LeBron James. Han anerkjenner også fremveksten av MLS. Det er nå den nest mest fulgte profesjonelle fotballligaen i USA – bak bare Premier League. Noen av hans forhåndsoppfatninger, om at Amerika er mindre relevante i det globale fotballlandskapet, har nå blitt gjort unna, innrømmet han.
«Hvordan jeg ser MLS før, det var som, for meg, i mitt sinn, er det mye sport her i Amerika og fotball var kanskje den siste. Men jeg kom til å se, for å se Cincinnati kontra New York og Jeg så mange støttespillere. er ikke det samme lenger nå, «sa Denkey.
Mer spesifikt ble imidlertid Denkey drevet av lokket av prosjektet. Cincinnati hovedtrener Pat Noonan gjorde det klart for spissen at klubben har store ambisjoner på vei inn i 2025, sa Denkey. De tror virkelig at de kan konkurrere på alle fronter. Sølvtøy er en reell mulighet her.
«Hvor ambisiøse de blir fått meg til å føle at jeg er på rett sted,» fortalte Denkey MÅL. «Det er mange sjanser for en spiss som meg. De har åpent spill, et godt lag og gode spillere.»
Hvordan alt dette panner ut gjenstår å se. Acostas potensielle avgang ville være et stort tap. Den angripende duoen ville i teorien være en av de beste i ligaen fra første dag. Det er også den ubestridelige sannheten at ligaen ikke alltid er snill mot utenlandsk nr. 9s. Olivier Giroud kjempet enormt etter å ha ankommet LAFC. Fjorårets Golden Boot -vinner Christian Benteke trengte 18 måneder for å finne skyteøvlene sine. Denkey, på sin side, vil ikke feste et tall på mål eller bistår selv denne sesongen. Å vinne er målet, insisterer han.
Likevel har Denkey en forståelse av kulturen, har kjøpt seg inn i visjonen, og til tross for den heftige prislappen – kan det være verdt å være verdt hvert øre.
