En ny manager og en ubestridt stjerne gjorde det enkelt for USMNT i deres Nations League-kvartfinalerute på Jamaica
Det var latter, smil og klemmer på fulltid. St. Louis, i øsende regn, var et jovialt sted, 20-pluss USMNT-spillere applauderte fansen og tok inn scenen etter det som i virkeligheten var en komfortabel seier. Og det var noe verdig å feire. Dette er et omformet lag, under en ny manager, som gjør unna en underlegen motstander. Det er vanskelig å føle seg bra med alt dette.
USMNT skulle vinne her, og klarte likevel å overgå forventningene. Det som startet forrige torsdag i en grusom, stygg, elendig 1-0-seier i Kingston mot Jamaica i CONCACAF Nations League-kvartfinalen ble bygget på i en flytende, morsom og triumferende 4-2-kamp mandag kveld.
Ja, Jamaica var dårlige – og ja, de to målene som ble sluppet inn vil irritere manageren. Men dette er den typen spill USMNT burde vinne, og de fikk det til å se veldig enkelt ut.
Det har vært klart, en stund nå, at dette laget vil leve og dø med kvaliteten til Christian Pulisic. Og han var i sentrum for det hele igjen mandag kveld. Han tok den første, sprang mellom to forsvarsspillere og møtte Weston McKennies pasning i skritt – og tilbød en herlig avslutning med sidefot på halv volley. Den andre og tredje kom kort tid etter – Pulisic hentet den neste, og hans avvergede innsats fant det nederste hjørnet. Og hans smarte løp produserte det tredje, som Ricardo Pepi fortjent vil få ros for etter et fantastisk spinn og lasert innsats fra utenfor boksen.
Men mer generelt handler dette om Mauricio Pochettino og hva som kan komme fra denne siden. Det er gjort så mye ut av starten som amerikansk manager. En åpningsseier mot Panama forrige måned viste lovende, før et rungende tap for Mexico reflekterte hvor tøft oppdrag dette kunne være. Men hvis det var noen spørsmål – det er det fortsatt, men bare noen få – så ble de fleste besvart så ettertrykkelig som mulig.
Det var en skikkelig snert av denne forestillingen, pasninger som ble sendt rundt, og de riktige løpene laget i korrespondanse. Alle de små tingene var utstilt. Da Pulisic ble klappet tidlig i andre omgang, ble en jamaicansk midtstopper møtt med fem hvite trøyer. Det var synlig sinne da Jamaica dro et mål tilbake etter 53 minutter – og et fjerde fra Tim Weah for å sørge for at ledelsen holdt seg jevn. Det vil komme bemerkninger om «resiliens» og «kamp» og «hjerte».
Weah sa så mye etter kampen: «Bare mye gru, å spille sammen som en familie. Å gi 100 prosent for hverandre. Jeg tror det var det vi gjorde i dag. Og vi kan alle være glade og se frem til noe spesielt.»
Og disse er alle sanne. Men mer enn noe annet var dette et lag som forsvarte hjemmet sitt, og viste en svakere motstander nøyaktig hvordan det skulle se ut å være det bedre laget. Det, om ikke annet, er noe å bygge videre på.
MÅL bryter ned vinnere og tapere fra Energizer Park.
