Gianni Infantino står overfor den farligste testen i sin regjeringstid på toppmøtet i verdensfotballen på torsdag, når FIFA-presidenten setter seg ned med sine motstandere på et avgjørende FIFA-rådsmøte i Zürich. Det er hans første opptreden foran dem siden den spektakulære kollapsen av hans kontroversielle plan om å selge en eierandel i det styrende organets store turneringer, først og fremst verdensmesterskapet.
Han går inn i det rommet og vet at setet ikke lenger er trygt. Oppfordringene til hans avgang har eskalert fra tre av fotballens største konføderasjoner, en splittelse uten sidestykke som truer med å velte maktbalansen i spillet.
De tre konføderasjonenes opprør
Krisen har avdekket en dyp sprekk i FIFAs vegg. De som leder opprøret er UEFA-president Aleksander Ceferin, president for det asiatiske fotballforbundet Sheikh Salman bin Ibrahim Al Khalifa og CONCACAF-president Victor Montagliani.
Alle tre ble enige om en samlet posisjon om at «tiden er inne for endring på toppen av FIFA», og krever Infantinos umiddelbare avgang. Representantene deres forventes på FIFAs rådsmøte for å konfrontere ham ansikt til ansikt.
Timing gjør konfrontasjonen enda mer vanskelig. Infantino forbereder seg på å konkurrere om gjenvalg i mars 2027 i den marokkanske hovedstaden Rabat, og fristen for å sende inn nominasjonspapirer går ut 18. november.
Motstanden har allerede begynt å røre på seg. Ramon Vega, den tidligere Sveits- og Tottenham-forsvareren, kunngjorde i forrige uke at han har til hensikt å stille på stillingen, selv om han ennå ikke har bekreftet at han har støtte fra fem nasjonale forbund, betingelsen som kreves for å delta i løpet offisielt.
Kampen om støtte og arabisk støtte
Infantino gir seg ikke. Han kjemper en hard kamp for å samle støtte og holde på, og han fikk en varm velkomst og entusiastisk applaus da han møtte lederne for afrikansk fotball forrige uke på Kapp Verde. Han regner også med den søramerikanske blokken i Rabat.
Skarp kritikk fra ledelsen i det asiatiske fotballforbundet har ikke kostet ham alt innenfor det forbundet. Han har sikret seg støtte fra en tungtveiende blokk inne i den, først og fremst en gruppe arabiske nasjoner som har kunngjort at de støtter ham.
Utover møtet: penger og Trumps pris
Kilder som er kjent med saken fortalte «Reuters» at Infantinos motstandere vet hvor små sjansene er for å finne et sterkt alternativ til ham for øyeblikket. De er fast bestemt på å følge en ny strategi i stedet: isoler ham gradvis og fjern hans vidtrekkende krefter.
Forvent at rådets agenda vil strekke seg langt utover den kontroversielle eksterne finansieringsavtalen og inn i langt mer sensitive filer, spesielt:
– FIFAs enorme økonomiske reserver og mekanismen for å fordele dem blant de 211 medlemsforeningene.
– Styringsrammeverket og disiplinære prosedyrer i organisasjonen.
– Den pågående kontroversen om «fredsprisen» som FIFA kontroversielt delte ut til USAs president Donald Trump i fjor.
Under Infantinos forslag til eksterne finansiering ville foreningene fått 20 millioner dollar i utviklingsmidler, med mulighet for ytterligere 20 millioner. UEFA og CONCACAF slo tilbake ved å kreve FIFA å betale 10 millioner dollar direkte til hver av sine 211 forbund.
Verdens øyne ser på
Emanuel Medeiros, grunnlegger og administrerende direktør i Sport Integrity Global Alliance (SIGA), sa om det avgjørende øyeblikket: «Verdens øyne er rettet mot dem. Fotballverden forventer å se et råd som griper denne unike muligheten til å gjennomføre en genuint uavhengig, omfattende og transparent styringsgjennomgang. Vi håper absolutt å se nytt momentum og en ny dynamikk.»
Miguel Maduro hørtes langt mindre håpefull ut. Advokaten og politikeren, som ledet FIFAs styrekomité i 2016 før Infantino fjernet ham, sa: «Jeg ville bli overrasket om torsdagens møte ga noe meningsfullt.»
Han fortsatte: «De kan kunngjøre dannelsen av en arbeidsgruppe eller til og med en uavhengig gjennomgang, men troverdigheten til en av disse prosessene vil være svært begrenset i lys av FIFAs resultater. En slik prosess, hvis den ikke er genuint uavhengig og håndhevbar, kan ikke være noe mer enn en formalitet som utelukkende tar sikte på å lette offentlig press.»
