MLS All-Star Game er ment å være et utstillingsvindu for ligaens beste stjerner, men i store deler av tiden disse stjernene var samlet i Charlotte, føltes det som et utstillingsvindu for Thomas Muller. Det var ikke tvunget, og det var ikke planlagt. Det var bare tyngdekraften til en mann kjærlig anerkjent som Raumdeuteren – «rommets tolker».
Nå, i en alder av 36, kan det hevdes at Muller tolker rommet rundt ham bedre enn noen gang. Muller har alltid vært fotballens versjon av en filosof, en som er villig og i stand til å utfordre ideer om hva som kan og ikke kan fungere. Det er hvordan han fikk kallenavnet sitt og hvordan han fikk sitt rykte. Og likevel, grunnen til at så mange blir trukket til ham er ikke fordi han utfordrer disse tingene med arroganse eller bravade; han gjør det med en latter, en spøk og kanskje en øl i hånden å jage en lagkamerat med.
Det har ikke endret seg de siste to tiårene, like mye som Mullers liv har gjort. Han er fortsatt en superstjernespiller, men også ansiktet og stemmen til et Vancouver Whitecaps-lag som i store deler av de 365 dagene han har vært en del av det, har vært i fare. Han lager fortsatt magi på banen, men han er også mer tilgjengelig enn noen gang på banen. Han finner fortsatt nye måter å drive seg inn i rom som andre ikke kan, men han gjør det på en annen måte enn han gjorde for fem eller ti år siden.
Og likevel, for alt som har endret seg og fortsetter å endre seg, er det fortsatt det samme for ham. Han er ikke lenger den målbevisste, men kjærlige konstanten i Bayern München, men han er fortsatt både målbevisst og kjærlig.
«Jeg er bare meg selv,» forteller han MÅL fra en suite på Bank of America Stadium, «men, helt sikkert, du kommer til et miljø, og du må finne din plass.»
Stedet hans er annerledes nå. På MLS All-Star Game diskuterte mange av lagkameratene hvor glade de var bare for å dele garderobe med ham. Hele sommeren, mens han tjente som VM-analytiker på tysk TV, ble Muller rutinemessig gjenkjent av tidligere rivaler og mangeårige venner. En spiller som i årevis ble sett på som undervurdert får blomstene sine.
Så hvordan takler han det? Hvordan takler en spiller som alltid har trivdes med å bare så vidt unngå oppmerksomhet de øyeblikkene hvor selv han ikke kan dukke seg ut av veien? Litt annerledes enn han en gang gjorde, kan han erkjenne, men han nyter det likevel.
«Når du er ung, er du kanskje ikke så klar, og du vet ikke hva du kan forvente av deg selv, fra lagkameratene dine,» sier han, «men nå med erfaringen jeg har, kjenner du nesten hvert scenario.
«Jeg vet hva som skjer nå, og nå vet jeg at jeg er klar.»
