Jamie Carragher hevdet midt nedfallet fra søndagens siste gisp-tap, som kom etter en ukes hvile, at den eneste måten Liverpool kan gjøre denne sesongen «spesiell» på er ved å vinne en syvende europacup, og det er ingen tvil om at Slots side ser mer egnet til kontinental konkurranse enn den straffende Premier League. De rødes problemer er imidlertid ikke bare fysiske; de er også helt klart psykologiske. Engangsmentalitetsmonstrene er nå bekymrende viljesvake, tilbøyelige til å kollapse når presset virkelig øker – som illustrert av det faktum at de allerede har utlignet rekorden for flest skadetidsvinnere som er sluppet inn i en enkelt Premier League-sesong (fire).
Gitt at det fortsatt er 13 kamper igjen, ville man absolutt ikke blitt det minste overrasket om de røde skulle ta direkte besittelse av den mest uønskede rekorden. Som Slot innrømmet, har Liverpool nå kommet til et stadium hvor de nesten forventer å tape i siste liten – noe som er både trist og bekymringsfullt.
«Antallet ganger vi har sluppet inn sene mål i tilleggstid er langt flere enn vanlig, er det uflaks eller er det vi som har skylden?» lurte den tidligere Feyenoord-treneren. «Jeg har prøvd mange forskjellige ting, jeg har gjort defensive bytter og ballen gikk inn og jeg fortsatte å spille de samme spillerne og ballen gikk inn, så vi har prøvd mye. Jeg kan si at vi ikke har vært heldige, det er definitivt sant. Er det da uheldig eller en del av hvem vi er? Det er noe vi kan finne ut i løpet av de kommende tre-fire månedene.»
I bunn og grunn mister Liverpool troen på seg selv, usikker på hvem de er lenger, og denne dårlige identitetskrisen kan koste dem Champions League-fotball – noe Slot innrømmet på tirsdag ville være uakseptabelt.
Riktignok er deres viktigste topp-fem-rivaler langt fra feilfrie, som tirsdagskveldens resultater understreket. Likevel forblir både United og Chelsea ubeseiret under sine nye trenere, og mens Unai Emerys skadeherjede Villa har gått fra å se en overraskende titteltriumf til å se nervøst over skuldrene, er de åtte poeng foran Liverpool – som for øyeblikket ser ut som et uoverstigelig gap for et lag med gjennomsnittlig 1,52 poeng per kamp denne sesongen, og dermed bare 59 poeng til slutt.
Den virkelige frykten for de troende på Anfield er altså at hvis ikke de røde plutselig gjenoppdager forrige sesongs selvtillit i løpet av de neste seks ukene, vil de være så langt bak Villa, United og Chelsea når May ruller rundt at det vil være ubetydelige.
Da er det virkelig ikke lenger noe rom for feil. «Vi må være nær perfeksjon,» erkjente Slot på tampen av Sunderland-kampen. Men det ser usannsynlig ut når man tenker på at selv slike som Virgil van Dijk og Alisson Becker nå gjør utrolig kostbare feil i forsvaret. Selvfølgelig kan treneren neppe holdes ansvarlig for individuelle feil, men mens han insisterer på at Liverpools generelle prestasjoner har forbedret seg, har ikke resultatene deres, og som han innrømmet selv, lyver ligatabellen aldri.
«Det er alltid den viktigste gjenspeilingen av hvor du er,» sa Slot søndag, og hvor Liverpool er akkurat nå er i store problemer. Champions League-kvalifiseringen er veldig på spill – sammen med managerjobben.
