Overfor en kort snuoperasjon etter et frustrerende tap for Portugal, holdt USAs kvinnelandslagstrener Emma Hayes seg til planen. Hun visste sikkert at laget hennes trengte en prestasjon, og hun fikk en ved å stole på at hennes sides yngste stjerner ga svar.
Anført av to Olivia Moultrie-mål og en sen avslutning fra innbytter Sam Coffey, vant Hayes’ unge lag en 3-1-seier over det samme laget som vant 2-1 på torsdag – bemerkelsesverdig, tatt i betraktning at USMNT aldri tidligere hadde tapt mot Portugal. Etter det tapet sa Hayes og mange av stjernene hennes at de måtte forbedre seg som et kollektiv.
USWNT gjorde det takket være innsatsen til noen av lagets nyeste ansikter, med seks startende i søndagens XI bare 20 år eller yngre. Moultrie var stjernen, selvfølgelig. De to målene hennes kom i løpet av de første 10 minuttene, med en Jessica Silva-avslutning for Portugal inne imellom, lagets eneste skudd på mål.
Begge avslutningene var mer plassering enn kraft, og Moultrie viste den roen som trengs for å finne hjørnet av nettet to ganger i kampens tidlige øyeblikk – inkludert åpningen bare 44 sekunder inn i kampen.
Det var Moultries andre landskamp. Den da 18-åringen scoret to av USWNTs fem mål i en 5-0-seier over Den dominikanske republikk 20. februar 2024. For bare tre uker siden scoret Moultrie sin første NWSL-seier, og sikret en 2-1-seier til Portland Thorns over Bay FC.
– Jeg snakket med Emma om det, og følte bare tilliten til både klubben og landet og lot alt arbeidet jeg har lagt ned bare vise seg frem, sa Moultrie til TNT etter kampen. «Folk er sånn:» Har du endret noe nylig? Er jeg sånn: ‘Nei, egentlig ikke.’ Jeg prøver bare å være konsekvent med det jeg har blitt fortalt av trenerne og de ansatte, og gjøre jobben, gjøre filmen, snakke med lagkameratene mine.
«Og ærlig talt, bare prøv å gjøre det rette og vær tålmodig, spesielt i posisjoneringen min, som har vært en stor ting med meg og Emma.»
Derfra slo det unge talentet seg til rette. Bortsett fra Emily Sonnett – som hadde flere landskamper (111) som kom inn i kampen enn resten av XI til sammen (100) – var gjennomsnittsalderen til US XI 20,7 år gammel. Den oppstillingen inkluderte også tre tenåringer – selv om en av dem var Lily Yohannes, som behandlet Pratt & Whitney Stadium på Rentschler Field som sin egen personlige lekeplass.
«Jeg hadde det så gøy å spille med Claire og Lily på midtbanen,» sa 20 år gamle Jaedyn Shaw, med henvisning til 19 år gamle Claire Hutton og 18 år gamle Yohannes. «De har så mye ro. De er utrolig smarte spillere også, så det har vært så gøy å spille av dem… vi kan ikke bare bli mobbet her ute, vi må ta det med oss også. Å kunne løse problemer selv er veldig viktig i utviklingen av dette laget.»
Da Coffey satte resultatet utenfor rekkevidde fra en corner i det 82. minutt, hadde den unge USWNT stivnet et visst mål av revansj. De har sannsynligvis også styrket litt tillit fra treneren deres, som ga dem en mulighet som de fleste grep.
GOAL vurderer USWNTs spillere fra East Hartford, Connecticut.
