«Hver eneste dag var det et standardsett. Jeg har alltid trodd at jeg var profesjonell og dedikert, men jeg var ingenting sammenlignet med hvordan Keane var.»
David Beckham spilte under kapteiner som AC Milan-ikonet Paolo Maldini, Real Madrid-helten Raul og Englands kriger midtstopper Tony Adams, men Roy Keane er den han anser som «den største og beste». Det er en følelse som gjenspeiles av mange av Keanes tidligere lagkamerater, inkludert ingen ringere enn Cristiano Ronaldo, en av de beste fotballspillerne som noensinne har spilt spillet, og det er ingen overraskelse når du tenker på Keanes varige innflytelse på Old Trafford.
Den hissige iren var det bankende hjertet til Sir Alex Fergusons altovervinnende Manchester United-lag i et tiår fra midten av 1990-tallet til midten av 2000-tallet, og det er slående at lederegenskapene hans fortsatt hylles den dag i dag, over to tiår etter at han sist tok på seg den berømte røde skjorten.
Et av de mest minneverdige eksemplene på Keanes uforlignelige konkurranseånd kom i den Champions League-vinnende kampanjen i 1999, spesielt da han dro de røde djevlene over streken mot Juventus i semifinalen, men et annet klassisk eksempel skjedde litt tidligere i den kampanjen, i kvartfinalen mot et fryktinngytende Inter-lag med slike som Roberto Baggio og Ronaldo. Det var et flyktig øyeblikk og et øyeblikk som lett kunne blitt glemt hvis det ikke hadde gått viralt på sosiale medier år senere.
Roy Keane nekter Diego Simeone og Ronaldo
twitter.com/marca_zonal / GOAL kompositt
Selve hendelsen skjedde under formalitetene før kampen i andre etappe av Champions League-kvartfinalen mot Inter på San Siro. Manchester United ankom Italia med en 2-0-ledelse fra den første etappen på Old Trafford, hvor en Dwight Yorke-dobbel hadde satt dem bra.
Etter at de to lagene stiller opp side ved side foran publikum, er det vanlig at spillerne håndhilser på en god sportsånd før de kjemper på banen. Kapteinen for ett lag leder vanligvis laget sitt i gesten, og rister hver spillers hånd en etter en. Men ved denne anledningen, da Keane nådde de to siste spillerne i Inter-serien – Diego Simeone og Ronaldo – var det noe som ikke stemte.
Mens resten av Inter-laget var klar til å håndhilse, ble den utspekulerte argentinske midtbanespilleren og hans brasilianske lagkamerat – den gang ansett som den beste spilleren i verden, forresten – på en merkelig måte bøyd forover, og justerte iherdig sokkene sine da Keane ankom. Uberørt av duoens spillmanskap, gikk Keane lett forbi, som om de ikke engang var der.
Når videoen legges ut på sosiale medier i dag, vekker den beundring fra fansen. «Roy Keane venter på ingen,» står en brukers bildetekst. «Klasse – hvilken spiller Keane var. The real deal,» mener en annen kommentator. Scenen fikk en fan til å erklære Keane, «fotballens Chuck Norris». Du skjønner ideen.
Simeone selv var ikke fremmed for «Dark Arts» på den tiden (bare spør Beckham), og du kan være sikker på at det var et subtilt forsøk på å komme inn i hodet til hans direkte midtbanekonkurrent. Imidlertid undervurderte han og Ronaldo enormt Keane, som var tydelig uforstyrret av krumspringene i øyeblikket, selv om iren var delvis skyld i Inters åpning i kampen. I mellomtiden klarte ikke Ronaldo å score i det hele tatt, og Simeone pådro seg en ankelskade som førte til at han ble byttet ut før pause.
The tok ledelsen etter timen da Nicola Ventola overlistet Uniteds backlinje for å plassere ballen langt utenfor rekkevidden til Peter Schmeichel i nettmaskene. Keane var nærmest Ventola og det var midtbanespillerens unnlatelse av å klarere den øsede pasningen inn i feltet som tillot italieneren på mål.
Heldigvis for Keane og United kom Paul Scholes til unnsetning, og snappet et avgjørende bortemål (husker du de?) med bare to minutter igjen på klokken etter en smart assist fra Andrew Cole. Det målet gjorde 3-1 sammenlagt til United og betydde at Inter trengte å score tre mål for å vinne – en praktisk talt umulig oppgave.
United holdt på og booket plass i semifinalen, hvor de møtte en annen imponerende Serie A-fiende i form av Juventus, hvis lag inkluderte som Zinedine Zidane, Edgar Davids og Filippo Inzaghi.
Etter Inter-kampen hyllet Ferguson spillerne sine. «De var fantastiske,» sa han entusiastisk til journalister. «Generelt sett syntes jeg vi var utmerket – roen, ballbesittelsen. Jeg er veldig, veldig stolt av dem. De var alle enestående. De har fortjent resultatet. Det har vært tider tidligere hvor vi ikke har hatt flaks.»
Mens United hadde sin del av flaksen i den kampanjen, tok Keanes flaks ut i semifinalen da han fikk et gult kort som utelukket ham fra finalen. Likevel huskes hans generelle prestasjon i den kampen med glede av Old Trafford-trofaste, ikke minst hans strålende hodestøt, som sendte United på vei til seier.
I en interessant skjebnevending, år senere, ville Keane faktisk legge håndhilse inn i «Room 101», et teoretisk fengsel for kjæledyrhater. «La oss legge skjelvende hender i», foreslo iren til Gary Neville og Co. i en episode av . «Du ser folk i dag og du ser dem igjen i morgen, de håndhilser. Du sier: ‘Jeg så deg i går!'»
Så i ettertid viser det seg at Simeone og Ronaldo gjorde Keane en tjeneste ved å unngå tradisjonen før kampen!
