«Som Joselu Junior», hyllet Jude Bellingham den første uttalelsen fra sin nye lagkamerat, som sannsynligvis ikke ville ha betydd mye for ham for en måned siden heller. Carlos Espi hadde nettopp reddet Real Madrid fra en falsk start på den nye LaLiga-sesongen, og scoret 2-1-vinneren i det 90. minutt av kamp én på Espanyol Barcelona. Han kom fra benken og slo til bare ti minutter senere, akkurat som Joselu en gang gjorde, for øyeblikket uten klubb, da hans sene skuddveksling i andre etappe av Champions League-semifinalen i 2024 forseglet FC Bayern Münchens dramatiske exit og sendte Real til finalen.
Det var ikke bare timingen og rollen fra benken som gjorde at Espis mål føltes så Joselu-aktig. Selve trekket gjorde det også: Kylian Mbappe klarte ikke å få unna skuddet etter en dribletur i 16-meteren, Espi hadde inntatt en smart posisjon, fornemmet åpningen, stupte på ballen fem meter fra mål og hamret den smart i nettet. Akkurat slik en klassisk nummer ni i Joselu-formen gjør det.
Jose Mourinho, Reals gamle og nye trener, hadde vært desperat etter å legge til denne typen spiller til troppen sin i sommer, spesielt ettersom akademiproduktet Gonzalo Garcia, en annen spiss av denne typen, hadde flyttet til Fulham. Takket være Espi kunne Mourinho puste igjen da den overraskende signeringen reddet portugiserens konkurransedyktige retur til Bernabeu. Tapte poeng i starten av ligasesongen ville gitt negative overskrifter med en gang.
Carlos Espi i Real Madrid: «beistet» som den «lykkeligste mannen i verden»
«Jeg er den lykkeligste mannen i verden,» sa Espi etter sitt første mål i sin første konkurransekamp for Los Blancos. «Treneren ville at jeg skulle jobbe så hardt som mulig, danne angrepet med Kylian og hjelpe ham. Det var galskap når jeg hadde hele laget rundt meg under feiringen.»
Da Real annonserte Espis signering i slutten av juli, var det nok mange som gjorde en dobbelttaking. Carlos hvem? Gebyret økte bare overraskelsen, og den spanske andreplassen betalte ikke mindre enn €25 millioner for en spiller som fortsatt var fullstendig ukjent internasjonalt. 21-åringen var allerede kjent for de fleste fotballfans i Spania før han flyttet til Real, men ikke så lenge.
Kun mål GFX
Ingenting i Espis karriere til nå hadde virkelig antydet at han en dag ville havne på Blancos’ stjernespekkede side. Oppvokst i en liten by nær Valencia, tilbrakte han mange år under radaren til de større klubbene. Inntil kort tid før 17-årsdagen hans spilte han i ungdomsrekkene til UD Alzira, hvis førstelag inntil nylig var basert i flere år i den fjerde lag av spansk fotball.
Først som 16-åring flyttet 1,94-meteren til UD Levante fra Valencia i nærheten. Selv da var Espis fremstående egenskap hans fysikk, formet av en vekstspurt kort tid før. «Allerede å være over 1,90 meter høy som 16-åring var en viktig egenskap i hans stilling,» husket Levantes daværende ungdomssjef, Joaqui Navarro, i et intervju med . Imidlertid hadde Espi fortsatt «bakken til å gjøre opp på mange områder av spillet sitt, spesielt med ryggen til mål», understreket Navarro.
Carlos Espi: fra UD Levante til Real Madrid
Hos Levante jobbet trenerne intensivt på den siden av spillet hans. Espi utviklet seg raskt, og bare halvannet år etter ankomst debuterte han som 18-åring for den daværende Segunda-divisjonen. Han scoret sitt første mål i bare sin andre opptreden, ble et vanlig førstelagsmedlem i 2024/25 og bidro som innbytter seks mål til Levantes retur til LaLiga.
«Det som er spesielt med Espi er at han trenger svært få sjanser for å score,» sa hans tidligere mentor Navarro, og pekte på effektivitet som en av hans største styrker. Likevel, etter opprykk hadde Espi allerede truffet en vanskelig periode på Levante i sin fortsatt unge karriere. Han spilte i utgangspunktet lite, tilbrakte vanligvis hele 90 minutter på benken og kunne ikke komme forbi million-euro-nysigneringen Karl Etta Eyong, som tydeligvis til tider også ble kurtisert av Barcelona.
Alt dette gjør Espis oppstigning til Bernabeu enda mer overraskende, samtidig som det understreker hvor sterkt Mourinho og co tror på potensialet hans. Ved årets begynnelse hadde Espi bare akkurat nådd knapt 100 LaLiga-minutter på fem korte opptredener. Levantes elendige første halvdel av forrige sesong fungerte absolutt i ungguttens favør.
«Vi var i en veldig vanskelig situasjon, med bare ti poeng før vinterpausen,» husket president Pablo Sanchez og la til: «Det var da klart for oss: hvis vi går ned, vil vi i det minste gjøre det mens vi følger våre prinsipper.» I klare ordelag mente han: vi kan gå tilbake til andredivisjon, men hvis det skjer, vil vi i det minste sette mest mulig tillit til spillere fra vårt eget akademi.
«Fremfor alt, han scorer viktige mål»: den enestående kvaliteten til Carlos Espi
Det er derfor, kort før jul, Luis Castro, som en gang tilbrakte lang tid i ungdomssystemene til Vitoria Guimaraes og Benfica Lisboa, overtok som ny trener. «Espis gjennombrudd skjedde bare fordi Castro stolte på ham,» sa Sanchez. Under den nye treneren ble Espi sjelden utelatt helt, fikk hans innbytteropptredener til å telle og ble deretter en avgjørende figur for Levantes overlevelse.
Getty bilder
«Han scorer mål, men fremfor alt scorer han viktige mål,» sa Levante-sjef Sanchez. Mellom slutten av februar og slutten av mars scoret Espi seks ganger over fire strake seriekamper, alltid mot direkte rivaler i nedrykkskampen. Først sikret braceen hans en 2-0-seier over Alaves. Så kom både 1-1 uavgjort mot Girona og Rayo Vallecano takket være et Espi-mål. Til slutt scoret den nåværende Real-spissen de to første målene i 4-2-seieren over Oviedo.
Levante holdt derfor kontakten med sikkerheten, selv om de fortsatt måtte svette til slutten. Espi avsluttet til slutt sesongen med imponerende 11 LaLiga-mål, og et av de viktigste kom på den nest siste kampdagen. Mot Mallorca, som senere rykket ned, førte Espi Levante foran, og resultattavlen viste til slutt en 2-0 hjemmeseier. Det beviste den avgjørende utgivelsen, da Levante klatret ut av nedrykksplassene for første gang på nesten et halvt år.
«Castro sa det allerede forrige sesong: gutten har ingen grense. Han vil bli en stjerne, men han vil også forbli en god person,» sa Sanchez, overbevist om to ting. Samtidig kunne han nyte godt av inntektene fra det nest dyreste salget i klubbens historie, en avtale som absolutt ingenting lekket fra før den offisielle kunngjøringen.
Hvorfor var perioden rundt overgangen til Real Madrid «forferdelig» for faren til Carlos Espi?
«Det var forferdelig,» innrømmet Espis far Juanjo overfor radiostasjonen om dagene rundt sønnens store overgang. Reals tjenestemenn hadde krevd absolutt skjønn, noe som på ingen måte var lett for den stolte faren. «Å holde det hemmelig, ikke få lov til å snakke om det … ikke engang med moren min eller broren min, uten noen,» sa Juanjo og ga et innblikk i hans følelsesmessige tilstand.
Siden slutten av juli har han kunnet fortelle alle at gutten hans nå spiller for store Real. Espi har signert på Bernabeu til 2031, og klubben har langsiktige planer for den tidligere Spania U-19 og U20-landskampen. «Han lever en drøm akkurat nå, men han jobber utrolig hardt for det,» sa Mourinho etter drømmedebuten.
Thibaut Courtois så det på samme måte. «Det er imponerende hvordan han holder stand på trening mot slike som Antonio Rüdiger og Ibrahima Konate, han er et beist», sa belgieren, og understreket den nye ankomstens enorme fysiske egenskaper før han avslørte at Bellinghams kallenavn for Espi for lengst har spredt seg gjennom troppen: «Vi kaller ham Joselu Junior».
