Den siste halvannen uken har Folarin Balogun brukt tiden sin på å krysse stier med legender. Noen av disse veikryssingene har kommet via samtale, mens noen har kommet via resultattavlen. Faktum er imidlertid at Baloguns navn rutinemessig har vært blant de store de siste dagene.
Etter den første runden med spill var den amerikanske herrelandslagsstjernen midt i et Golden Boot-løp sammen med Lionel Messi, Kylian Mbappe, Erling Haaland og Harry Kane. Etter den andre spillomgangen ble han intervjuet av Zlatan Ibrahimovic og Thierry Henry, to spillere han beskrev som sine «helter». Alle elitemålscorere, og plutselig har Balogun funnet en slags plass blant dem, i hvert fall foreløpig.
Hva om det ikke bare er en midlertidig ting? Dette verdensmesterskapet har uten tvil vært et startskudd for Balogun, hvis opptredener med USMNT har gjort navnet hans langt mer kjent både i USA og i utlandet. Gjennom to kamper er den amerikanske spissen en av sommerens historier, og når det skjer, strekker den spillerens historie seg ofte utover sommeren.
I Europa, klubber er angivelig sirkle rundt etter å ha sett Baloguns elektriske start på verdenscupen. I USA selges trøyer med navnet hans ut over hele Amerika ettersom spissen blir det siste kjente navnet i amerikansk fotball.
Så hva er det neste, da? Det er det store spørsmålet nå, er det ikke? I de tidlige dagene av denne sommeren er Balogun allerede en stor vinner, men det er fortsatt tidlig. Med noen flere store kamper kunne 24-åringen plutselig befinne seg mye nærmere dem han idoliserer enn han var for bare noen få uker siden.
«Å se spillere som Messi, Mbappe og Haaland – de er så uunngåelige,» sa han til journalister mandag. «De scorer et mål en kamp, noen ganger mer. For meg handler det bare om å prøve å komme til det nivået: å være uunngåelig også, å være konsekvent. Jeg er sikker på at jeg har potensialet i meg til å gjøre det.»
Du kan regne Ibrahimovic blant dem som er enige. I en tale til amerikaneren mandag la den legendariske svensken ned en utfordring, som bare han kan.
«Fortsett å presse nå, ikke vær fornøyd,» sa Ibrahimovic på FOX. «Du er topp 10 nå på listen min. Jeg vil se deg topp fem.»
Det er selvfølgelig arbeid å gjøre for å komme dit, men med støtte fra den store Ibra sammen med støtte fra USA, er Balogun i en posisjon til å endre banen for karrieren og livet denne sommeren.
