Manchester City står overfor en avgjørende frist i morgen, fredag, for å sende inn sin anke, etter å ha blitt funnet skyldig i et systematisk brudd på Premier Leagues økonomiske regler som strekker seg over nesten et helt tiår. Dommen åpner et nytt og usikkert kapittel hvis endelige implikasjoner for klubben og konkurransen fortsatt er uklare.
Sjelden har Premier League kjent en slik motsetning. Ingen sportslig straff har ennå landet på klubben, som benekter enhver forseelse, og City topper fortsatt tabellen etter en perfekt start på fem strake seire. Nå forbereder de seg på å gjenoppta forsvaret av tittelen med et eksplosivt oppgjør mot Liverpool 11. oktober.
Utenfor banen vender alle øyne mot fredag. Det er den siste fristen for å avgjøre om City vil utfordre funnene til den uavhengige kommisjonen, et skritt som vil forlenge en sak som ble startet for år siden og forsinke løsningen av en eventuell straff i mange måneder.
Sportsadvokat Tom Keane, partner i Brandsmiths advokatfirma, sier: «Det er ikke ideelt i det hele tatt. Det er rett og slett arten og omfanget av disse uheldige rettssakene som gjør at de tar tid, og det er en sky av tvil som nå henger over den pågående konkurransen, som er veldig dårlig for fansen og spillerne i alle klubbene, inkludert Manchester City.»
Han la til i bemerkninger til «Reuters«: «Du vil bare ha et resultat, gjør du ikke? Men det er klart at saken kan fortsette utover slutten av sesongen, noe som er veldig dårlig fordi det reiser flere spørsmål om visse prestasjoner hvis City har en god sesong til.»
En labyrint av spørsmål og datoer
Dommen besvarte skyldspørsmålet, men den åpnet døren for dusinvis av tyngre. Hvor lang tid vil anken ta? Når blir straffene fastsatt? Kan utfallet påvirke ligastillingen, fordelingen av premiepenger eller europeiske kvalifiseringsplasser? Og hva skjer hvis andre klubber begynner å kreve erstatning?
Premier League-reglene sier at ankeforhandlingen må holdes innen 12 uker etter at den er sendt inn, med avgjørelsen innen 30 dager etter at høringen er avsluttet. Ligaen svarte ikke på henvendelser om hvorvidt det er noen fleksibilitet i disse tidspunktene gitt sakens enorme omfang, med indeksen til den uavhengige kommisjonens dokumentpakke alene på 750 sider.
Keane tar opp poenget: «Med kompleksiteten i saken og det store antallet siktelser, er det virkelig mulig å få dette gjort innen den tidsrammen? Er det seks måneder? Eller tolv måneder?» Advokathonorarene alene, bemerker han, vil allerede nå titalls millioner pund.
Han mener at anken bør behandles før enhver høring for å fastsette straff, og forklarer: «Det er absolutt fornuftig å ikke kaste bort tid og penger på en straffehøring når det er en anke som radikalt kan endre utfallet.»
Dommen hans er skarp: «Fra utsiden ser det ut til at Manchester Citys tilnærming i denne saken er å gå i stå. De har stoppet så langt, og det forventes at City, med anken, vil kunne utsette det endelige utfallet nok en gang gitt overfloden av bevis. Vi har ikke sett det; vi har bare sett avgjørelsen.»
Kompensasjonsspekteret hjemsøker City
Usikkerheten blir ikke lenger i fotballens korridorer. Det har spredt seg til verden av penger og virksomhet. Etihad Airways, klubbens hovedsponsor siden 2009, kunngjorde denne uken at de søker juridisk rådgivning etter å ha avvist funn knyttet til kommersielle arrangementer som er sitert i saken.
Rivaliserende klubber, i mellomtiden, vurderer seriøst erstatningskrav for penger tapt fra premiepenger, Champions League-inntekter og andre kommersielle muligheter. Premier League-uttalelsen hevdet at City brukte «sham» kommersielle kontrakter innenfor ordninger for å øke inntektene og redusere kostnadene med mer enn £900 millioner («1,2 milliarder dollar»).
Ute på fotballgata svinger fansen mellom sinne og sjokk. I nærheten av Old Trafford dukket det opp en stor reklametavle denne uken med ordene «Welcome to Manchester» i et sarkastisk nikk til den skyldige dommen. Prat som en gang dreide seg om taktikk og overføringer har blitt til pubprat om straffer og ankeprosedyrer.
Keane avslutter sin analyse med en advarsel om at det verste kan være i vente: «Å håndtere Manchester City-saken har nå blitt nesten den enkle delen. Når det gjelder hva som skjer etterpå, med klubbene som tror de tapte premiepenger, eller kommersielle inntekter, eller sjansen til å delta i Champions League, er det det som virkelig kan komplisere saken.» Han peker på muligheten for spillere og deres agenter på vei mot banene.
Så, inntil alle ankemuligheter er oppbrukt, straffer er satt og eventuelle påfølgende rettssaker er løst, befinner Premier League seg i et enestående limbo. En klubb som ble funnet skyldig i alvorlige brudd på reglene for finansielt fair play, men fortsatt i toppen av ligaen, venter på å få vite den sanne kostnaden av en dom som kan endre ansiktet til engelsk fotball.
